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  不必多言，他便已明白了这些人的来处。

  孟永光病入膏肓，眼下能够调动控鹤军在毕止內城中来去自如的，除了身为控鹤军指挥使的孟守正，还能有谁？

  果不其然，褐衣男子等不到他开口相应，便又道：“小人乃是奉了大殿下之令，特来迎请叶将军过府一叙的。”

  叶增抿唇不言，右手卷着马缰，双脚一夹马腹，不紧不慢地催赤绝向前行了几步。

  却不料这一众甲士们动作飞快地自石阶两侧向路中间聚拢，不过眨眼的功夫便将他这一人一马围在当中，令他进退不得。

  褐衣男子依旧低着头，“将军归京之日曾拒大殿下之犒军宴邀，殿下明白将军是因顾忌当日在场之文武朝臣，故不曾怪罪将军这无礼之举。今日殿下特遣小人在此等候，绝不会再有旁人得知将军私见大殿下一事，还请将军挪步，过府一叙。”

  叶增放眼四下里打量，就见周围甲士们腰间的佩剑皆已出鞘，剑锋横映轻雪，一片生冷。

  赤绝重重地喷出一口浓热的鼻息，后蹄踩退半步，浑身蓄势紧绷。

  叶增立身马上，脸色不辨喜怒，眼底凝黑。

  片刻后他突然一松马缰，微微垂眼，语气轻淡道：“难得大殿下盛情，那便有劳先生替我带路了。”

  屋外的雪逐渐转大，天色也暗了些，像沾染了灰尘的绸布，透着雾蒙蒙的光。

  火钳入盆，丢进去几块木炭，青色的火苗“嘭”地一下爆开来。小团火焰张牙舞爪了片刻，又蓦然缩回火盆中。铜色映着火光，五彩斑斕。

  “这天真冷。”华服男子搁下火钳，转过身来，“叶将军自河南归京，可还适应毕止这天气？”

  叶增坐着，半晌才开口：“大殿下大费周章地派兵将我挟持至，．有话还请直说便是。”

  孟守正轻扯嘴角，“叶将军何出此言？我因盼结交将军，才设宴于毕止南城，却为将军所拒。因不得已，才派人于将军今日谒见父王之时在宫外候着将军。料将军见我一片诚心，必不忍再度推拒。”

  他斟了杯茶，亲自端至叶增面前，“将军今次既肯来我府上，想必是个明白人。”他作态谦恭，语气却清冷：“父王如今病况如何，将军在宫中定是看得很清楚，不须我再多言。”

  叶增却不曾伸手接这杯茶，只是静坐着，待他继续往下说。

  孟守正不以为怪，微微一笑，转而搁下手中这一只上好的青瓷茶杯，撩袍落座，慢慢道：“自大贲朝立天下之号至今已逾九百年，淳国向以王室多子孙枝叶而为东6诸国所侧目；然而到了如今这一朝，孟氏所出多为女儿，父王膝下亦不过只有五子而已。二弟生来体弱，已于八岁那年早殁；四弟、五弟皆为贱妾所出，不提二人年岁如今尚不及十六，单是这出身便没什么好多说的；三弟与我虽是一母同胞，然自幼性格刚强倨傲，与我竟不甚亲近，如今外人虽多有揣度我手足二人罅隙丛生者，却不知这国中上下最懂他的人，从来都是我。”

  他的手指轻轻敲着桌沿，眼眸半合，像是在回忆：“三弟少有英雄之志，常愿能继孟氏祖上遗风，而效武成帝之文治武功。我们兄弟几人当中，从小便是他的剑练得最好，亦是他的兵书读得最好，只可惜数十年来淳国四境承平、了无战事，竟无可以让他施展抱负的机会——直到两年前的那次河南大败。”

  说到这里，他突然淡淡一笑，睁眼望向叶增，“但三弟他绝没想到，当日若无你叶增奋身相救，只怕他这淳国三殿下之王胄英名便该毀于那一役了。兵书读得再好又如何？终不过是些纸上之物罢了，到头来却也比不过你一个出身永沛山区猎户之家的边军斥候。”

  这些虽然都是实话，可由他这般轻浅道来，却是分外刺耳。

  叶增抬眼直视孟守正，终于开口：“三殿下当初便是战死沙场，总也好过畏战而抱病。”

  此话分明是意有所指，可孟守正闻言只是略微一顿，并未动怒，反而笑道：“叶将军果如传闻中所说一般，性情峻毅无羁，出言更是直白。”他敛去一点笑意，又道：“边军苦战护国，本是分所应当之事。可三弟身为淳王之子，岂不知自己身在毕止会比身在边军更有作为？须知这治国之道，并非是仅靠那热血与雄心便可尽善的。”

  说着，他的目光直扫过来，犹如长剑冷锋，“王者御兵如棋，战如对弈落子，总不至于须得搭上自己的性命罢？我当初虽是抱病，却并非是畏战。”

  叶增眉目微微一凛。

  不知怎的，脑海中突然浮现出两年前在河北大营中被拜将的那一日，孟守文对他说的话——

  “可你知不知道，有时候那些在毕止的人若能说对一句话、做对一件事，边军或许就能少死数千人，又或许根本就不必去这般拼命？”

  当时他听不懂，是因为他太年轻。

  但今日再想起这话时，他竟是完完全全地懂了。

  他触上孟守正那冰冰冷的目光，不知怎的，心底竟陡然窜出一点火，脸色虽平静如初，可语气却已透出不善：“边军力战护国，虽是分所应当之事，可淳国四境凡十一营共计九万兵马，却条条都是命。”

  “大殿下久居毕止、衣锦卧安，不曾见过疆场之上的血肉残躯，亦不曾亲手杀过一敌一马，自然不知边军之苦。”叶增抬起左手按住腰间刀鞘，其上冷硬的金属纹路中有拭不去的血色残痕，“边军男儿大多出身穷苦，常有十三、四岁便来营中效力而只求谋一口饭吃的人。他们大多不怎么识字，亦不懂什么治国治世的大道理，可就是这九万名被大殿下视为棋子的边军男儿，日夜枕戈、时刻守卫着淳国的疆土山河，才叫像大殿下这样的王室贵胄们得以安枕无忧一而大殿下竟视这九万名将士之命为手中棋子？”