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第4节（第2页）

高连起是生意场上八面玲珑的人，做买卖没有不出去应酬的，各路的关系也得维持，下馆子、泡堂子、叫条子、打茶围，这么玩惯了，在家闷上三五天还成，一待十几天可受不了，心里长草、浑身长刺，简直如坐针毡一般，怎么待着都难受，就差挠墙皮了。这一天响晴白日，高连起实在坐不住了，告诉高二奶奶在家看孩子，千万盯住了，天塌下来也不许出门，他上外头喝个茶，一会儿就回来。高二奶奶也看出高连起憋得够呛，让他尽管放心，在家一待这么多天，是该出去会会朋友、瞧瞧行市了。高连起一出家门，真好比“野马脱缰、燕雀出笼”，蹽着蹦儿奔了南市，买卖生意搁一边，他得先过过瘾解解腻歪，怎知这一去再没回来，孩子没丢，大人丢了！

2.

当年天津卫的南市最热闹，与北京的天桥旗鼓相当，可不光有打把式卖艺的，澡堂子、大烟馆、杂耍园子、秦楼楚馆遍地皆是，听书看戏、吃喝嫖赌，玩什么有什么，一辈子也逛不够。天津城以前仅有北市和西市，出了南门是一大片烂水洼，长满了芦苇，到处是蒿草水洼，向来无人居住。城里的炉灰、脏土全往这儿倒，久而久之填平了洼地。仗着地势好、离城近，陆陆续续有做小买卖的在这一带摆摊儿，人也越聚越多，逐步形成了南市。1900年庚子之乱，八国联军攻入天津城烧杀抢掠，北市、西市毁于战火，更多的人聚集到南市。由于是三不管儿的地方，龙蛇混杂，地痞无赖在此庇赌包娼、欺行霸市、逞凶作恶，坑蒙拐骗没人管，逼良为娼没人管，杀人害命没人管，造就了畸形的繁荣。

高连起打家一出来算是还了阳了，派头十足、风采依旧，头顶马聚元、脚蹬内联升、身穿八大祥、腰揣现大洋，昂首阔步溜达到南市，直奔同合春面馆，进得门来坐定了，别的不吃，单要一碗头汤面。什么叫头汤面？饭庄子刚开门，从一大锅高汤中煮出来的头一碗面，这里边儿可有讲究，面得在头天晚上备下，专门有小徒弟每隔一刻钟揉一遍，两班倒轮着伺候这块面，到了第二天早上擀面条之前，这才痛痛快快彻底揉透了，揉面看似简单，不干个三五年可练不出这个功夫，必须顺着一个方向使劲儿，还得刚柔并济，劲儿大劲儿小、快了慢了都不成，把面的筋道劲儿揉出来，这样的面条煮出来晶莹剔透，吃着有劲儿。难得的还在头汤，非得在汤锅中煮出的头一碗面条，味道才最好，接下来的面条煮多了，面味儿就抢了汤味儿。倒上刚焖出来的浇头，淋点香油撒上细葱，扔几根翠绿的菜心儿，汤鲜面滑、清香扑鼻，一天里就这么一碗，二一碗再也没这个味儿了。并且来说，这碗头汤面可不是谁来得早谁就吃得上，平常老百姓哪怕顶着门去也吃不上，跑堂的告诉你面还没和呢，您了要么等会儿，要么吃点儿别的，反正有的是借口，专等有钱的主顾上门来吃，灶上才肯下这头一碗面，后边就随便卖了，什么人吃都有。高连起最得意这口儿，三天不吃就想得慌。跑堂的伙计全是势利眼，瞧见高二爷来了，忙往里边请，拉长声吆喝“给高二爷看座，老规矩面软汤紧”，连灶上带柜上一齐忙活，紧着伺候还怕怠慢了，不给够了赏钱你都不好意思吃这碗面。高二爷热热乎乎吃了一碗头汤面，肚子里这叫一个踏实，加倍给了赏钱，按以往的习惯，下一步他得上大烟馆抽两口，这十来天可憋坏了，好不容易出来一趟，真得好好过过烟瘾。当年抽大烟的大多是有钱人，家里置得起烟枪，大烟膏也有的是，可还是愿意去烟馆，为什么呢？因为抽鸦片烟不仅在于烟膏，烟枪也至关重要，非得是老枪才够味儿。烟馆来往的人多，这个走了那个来，烟枪不歇火儿，已经熏出来了，家里的烟枪比不了，而且烟客们大多熟识，满屋子烟雾缭绕，有那个氛围，家里头冷冷清清没意思。高连起抱上烟枪往榻上一躺，吞云吐雾过足了烟瘾，顿觉神清气爽，精精神神出得门来，正是前后不挨着的时候，早点吃完没多会儿，还不到吃晌午饭的时候，再加上抽完大烟嗓子眼儿发干，就信步进了一家茶馆，直接上二楼雅间。小伙计儿眼神儿活泛，擦桌子掸椅子，把烫热的手巾板儿递过去：“高二爷，您可有日子没过来了，还是老规矩？”高连起点点头：“随便来几样果子。”什么叫老规矩？过去的有钱人上茶馆，穷人也上茶馆，像高连起这样的有钱人口儿高，嫌茶馆儿的茶叶太次，买来上等茶叶存在茶馆里，来了就喝自己的茶。穷人到茶馆是为了找活儿干，一个大子儿一碗的茶叶末子可以喝上一天。高二爷这路生意不同，有一整套的做派，水得是天落雨水，茶叶得是洞庭春茶，烹茶要用古寺中几百年的瓦罐，烧深山中的千年老松枝，喝的是这个味儿，摆的就是这个谱儿。不一会儿热茶沏好了，果品、蜜饯摆上几碟，愿意吃就吃一口，不愿意吃就扔在那儿。东西不起眼，可都十分精致，大街上卖的没法比。高连起晃着脑袋品着茶，就听楼下有人聊天，哪家的大饭庄子打哪儿请了个厨子，什么菜拿手哪个菜好吃。高二爷听着都腻，大饭庄子有什么意思，出来一趟就得吃对口儿的。

喝了几泡茶眼瞅着该吃中午饭了，高连起想吃什么呢？他馋羊汤了，卖全羊汤的在天津卫多了去了，要论正宗还就得是三不管这家，并非带瓦片子的铺眼儿，就这么一间席棚，既没有牌匾也没有字号，棚子里支着火炉，上架一口大锅，锅里的老汤常年总这么开着，煮的是整只胎羊，有讲究，一只胎羊煮十天，到日子加进去一只新的，煮三天再把上一只搭出来，如此循环往复，将这锅汤熬得又浓又稠，翻着白花，膻气味儿顶着风飘出五里地，这便是最好的幌子。小本儿买卖雇不起伙计、请不起掌柜，前前后后就老板和老板娘俩人，白天忙得四爪朝天不亦乐乎，下晚儿两口子也不能只顾着起腻，得盯住了给炉子里添柴续火，全凭这锅汤拿人。

老天津人管羊汤叫羊肠子汤，实则可不单有肠子，肝花五脏应有尽有，全是不值钱的下水，提前买回来煮熟了切碎，卖的时候放在笊篱上往老汤里一焯就得，加汤盛进碗里，上面漂着一层黑绿色的沫子，大苍蝇小苍蝇围着乱飞，掉进去一两个是常有的事，嫌脏你就闭着眼喝，非得这样才够味儿。普通的羊汤俩大子儿一碗，杂碎少汤多，爱吃哪样还可以单加，加一份给一份钱，锅台旁边摆放着各式调料，韭菜花、酱豆腐、辣椒油、香菜末，口轻口重自己调理，东西没什么新鲜的，味道确实不一样，就拿辣椒油来说，是用羊油炸的，凝在盆里有红似白，放在汤中能佐味，夹烧饼吃更解馋。

喝羊汤有喝羊汤的规矩，首先来说席棚里没有桌椅板凳，无论身份高低来了一律站着喝，这样喝得快、卖得也快，你说你是多大的老板，手底下开着多少买卖字号，半拉天津城都是你们家的也没用，想喝这一口儿吗？想喝就站在席棚里，和掏大粪的、倒脏土的、扛大包的这些穷人一起端着碗吸溜，因为不守着锅边喝，买回去味道就不对了。其次，在这儿喝不能挑眼，像什么汤里有个苍蝇、烧饼里夹根头发，或者身边的人又脏又臭，有什么算什么，但凡发一句牢骚，或者往一旁躲躲，天津卫老少爷们儿的嘴可不饶人，给你来上一句“装他妈什么大瓣儿蒜”，你也得听着，本来喝的就是一样的东西，谁也不比谁高贵。三一个，喝羊汤不能回碗儿，多有钱也只能买一碗，想再来一碗旁边等着的不乐意，嘴里冷笑热哈哈：“还得说您是有钱的大爷，羊肠子都得来两碗，怎么不连锅端家去？”闲话不够说的。真没喝够怎么办？喝完头碗儿出去溜达一圈再回来，等这拨儿喝羊汤的走了再来第二碗，卖羊汤的无所谓，即便认出来也照样卖给。再一个，碰见熟人不能打招呼，那会儿来讲，这东西是下等人喝的，有钱有势的犯馋来喝一次，全是低着头冲着墙喝，恨不能把脑袋扎碗里，就怕碰见熟脸儿。假比说这家的大掌柜戳在这儿喝羊汤，小伙计一脚迈进来，看见也得装看不见，回头掌柜的绝不挑理，还得夸这孩子懂事儿，如若上去给请个安，道一声：“掌柜的，您得着呢。”旁边的人准得笑话。

高连起在家憋了这么多日子，早就馋这口儿了，把自己爱吃的要了一个遍，鞭花、肾头、羊房子，什么好吃要什么，实实在在一大碗喝进肚子里，脑门子也见了汗，又到有名的天清池泡澡，在最热的池子里泡透了，找一个扬州的师傅搓澡，敲头敲背，连剃头带刮脸，都弄完了，搓澡的喊一句“回首”，不能说“完”字，怕人家不爱听。拾掇利索了从包厢出来，早有看箱的伙计取来洗好烫干熏过香的衣服，伺候高连起穿上，点头哈腰送到大门口。高连起出了天清池，信步在南市闲逛。南市这地方，有钱人逛嘴，没钱人逛腿，好看的好玩的多了去了，天天逛也不腻。高二爷喝完了羊汤，洗完了澡，南市才真正热闹起来，因为这地方穷富都能来，有钱的都跟高连起一样，连抽大烟再泡澡，吃饱了喝足了下午出来逛。扛包卸船的苦大力一早上工，挣完钱再过来也是下半晌了。高二爷信马由缰，东游西逛，看看变戏法的、瞧瞧耍杂技的，这边有个耍幡的、那边有个拉弓的，他都得过去瞅两眼叫个好，什么叫油锤灌顶、怎么是银枪刺喉，真刀真枪真把式，闷在家可开不了这个眼。除了打把式卖艺的，还有什么评书、相声、双簧、杂技，变戏法的、拉洋片的、唱大鼓书的，各路杂耍儿样样俱全。除此之外还有好多浮摊儿，也就是流动的摊贩，这些人做生意多半是蒙人骗人，所以没有固定的地方，怕上当的回来找他，一般像什么收买估衣的、收当票的、镶牙补眼的、点痦子修脚的，骗人手法五花八门、常变常新。就拿点痦子来说，这位脸上大大小小好几十个痦子，舍不得去医院，到三不管儿来治。点痦子的先拿刷浆用的大白给他点上，一点儿都不疼，这位一高兴把钱就掏出来了，一个大子儿一个痦子，这就够一天的饭钱了，点痦子的接过钱告诉他，这是药引子，让他先出去遛一圈儿，半个时辰回来换药，这位真听话，顶着一脸白点儿出去溜达，过半个时辰再回来，点痦子的拿出另一个罐子来，里边装的都是硫酸，擦一个白点儿，点上一点硫酸，愣往下烧肉，疼得这位直学猴儿叫唤。你要说受不了不点了，钱也不退，好不容易忍着疼都点完了，回家养了好几天，痦子是没了，落了一脸大麻子，诸如此类举不胜举。

再说这位高连起高二爷，逛够了来到同庆园，这是个喝茶听戏的地方，台上有曲艺，台下有抱着匣子卖烟卷儿小吃的，香烟是哈德门、老刀、红双喜，小吃是小笼包子、驴打滚儿、青果萝卜、瓜子花生、点心蜜饯，该有的全有。高连起往那儿一坐，接过热手巾板儿来擦了擦脸，要上几碟点心，一壶龙井，问伙计今天什么戏码。伙计说二爷，你真来着了，今儿可新鲜，刚从江南邀来的角儿，唱的是评弹，头沟的买卖，正经能唱凉茶水的玩意儿。那位说“唱凉茶水”又是什么黑话？这是说台下听曲儿的一边听着一边喝茶，一手端着盖碗儿，一手拿着碗盖儿，却听入了神，直到最后曲儿唱完了、茶也凉了，过去常用这句话来形容角儿唱得好。高连起没听过评弹，他也觉得挺新鲜，只见上来二位，一左一右坐好了，左边是个弹三弦的老先生，右边是个小角儿，怀抱琵琶自弹自唱，一身大红色的旗袍，团花朵朵、瑞彩纷呈，两边的开气儿挺高，白花花的大腿上穿着玻璃丝的长筒袜，脸上描眉打鬓、有红似白，梳着一个美人头，上插白玉簪，唱出来悠扬婉转，真是赏心悦目，又好听又好看。台下有钱的老板紧着上花篮，两边都快摆满了，这其中别有用心的居多。从前听戏讲究“捧角儿”，往台上送花篮、扔洋钱、扔首饰，一个人包半场的票，一是当众摆阔，二是为了把角儿带回去睡觉。过去有句话说“一个戏子半个娼”，台上唱戏台下陪睡，有钱的老板们以包养戏子为荣，在旧社会不足为奇，常去听戏的大半也是为了这个。如果掰开揉碎往细里说，这里头的门道也深了去了。

高连起是买卖人，嫖姑娘也得明码实价，不走捧角儿这一路，听曲儿只为消遣，评弹的腔调真好，行腔吐字与众不同，又酥又软，无奈听不懂南音，抓耳挠腮干着急。在他旁边坐了一个大白脸，三十多岁不到四十，长得人高马大，面似银盆，脸上挺干净，从面缸里掏出来似的那么白，还不仅白，这张脸又长又大，几乎跟驴脸一样。过去的算命先生常说“此等面相咬人不露齿，不可以交这样的朋友”。这个大白脸是走南闯北做买卖的，见识极广，通晓弹词，一边听一边给高二爷讲，台上这出《珍珠塔》，表的是才子遇难得佳人相助，到最后中了状元衣锦还乡迎娶佳人，怎么来怎么去，哪句词儿唱的是什么，全给讲到了。两个人越聊越投脾气，大有相见恨晚之意。高连起本想听完戏奔窑子，但他是做买卖的好交朋友，难得和大白脸谈得来，听完了戏没过瘾，跟大白脸说上午听人说哪个大饭庄子请了个名厨，有那么几个拿手的，想请大白脸过去尝尝。大白脸也不客气，俩人到了饭庄子，坐到酒桌上又是山南海北一通聊，酒酣耳热之余，结成了八拜之交。酒逢知己千杯少，高连起一时兴起喝多了，净说掏心掏肺的话，把家里的事全跟大白脸说了，什么家住在哪儿，总共几口人，媳妇儿什么脾气，孩子多大、哪年哪月生的、小名叫什么，左邻右舍姓什么叫什么，谁家养鸡谁家喂狗，谁家是寡妇，谁家是绝户，想起来什么说什么，就这样仍觉得没说够，非拽大白脸上家住一宿，来个同榻抵足彻夜长谈。大白脸也不推辞，扶上喝得东倒西歪的高连起出了饭庄子，回去的途中路过大水沟，这个地方在城里，1900年以前是条明渠，直通赤龙河，拆除城墙之后逐步填平，当时还有水，积了很深的淤泥，蒿草丛生，又脏又臭。大白脸行至此处，看了看四下无人，故意落后几步，捡起一块大石头，叫道：“兄长留步。”高连起闻声回头：“兄弟怎么不走了？”大白脸笑道：“昨夜华光来趁我，临行夺下一金砖！”如若换了明白人，一听这话就知道大白脸是歹人了，高连起却莫名其妙，什么意思这是？大白脸往前一指：“兄长你看那是谁？”等高连起再一转头，大白脸铆足力气砸了他一个脑浆迸裂，又拖入蒿草丛中，除下衣冠鞋袜，尸首绑上石头踹入大水沟，换上高连起的衣服，用手在自己脸上抹了几下，变成了高连起的样子，开口说话都跟高二爷没分别，一路来到高宅，敲开门就问高二奶奶：“孩子在哪儿？”

3.

高二奶奶正在屋中闲坐，见当家的回来了，一进门就直眉瞪眼地找孩子，忙说孩子也在家闷了那么多天了，你前脚这一走，他就吵着也要出去玩儿，又不敢去别的地方，我寻思外头是有拍花的拐孩子，可没听说有敢在光天化日之下明抢的，出门看紧了便是，我就带孩子回了一趟娘家，过过风透透气，谁知道这孩子不听话，兴许是在家里憋坏了，好多歹说也不行，又哭又闹不肯回来了，二老心疼小的，就给留下了，我明儿个一早再去接他。

大白脸扮成的高连起不干了，拍桌子瞪眼、暴跳如雷，非让高二奶奶马上把孩子接回来。

高二奶奶见当家的动了肝火，说什么也听不进去，无奈又回了一趟娘家，高连起家有钱，常年雇着包月的洋车，可此时节天色已晚，拉车的早歇工了，只得走着去，好在住得不远，出北营门再往前走，这个地方叫同义庄。高二奶奶紧赶慢赶回到娘家，接上孩子往家走，说话天已经黑透了，没在路边等到拉洋车的，却遇上了李老道。咱前文书说过，李老道脸色青灰，白天看好似蟹盖，夜里看却如僵尸一般。高二奶奶不认得李老道，突然看见这么一位，当时吓了一跳，以为是拍花拐孩子的，忙将孩子护在身后。

李老道说：“贫道并非歹人，可是近来城中丢小孩的不少，这天都黑了，你们娘儿俩上哪儿去？不怕遇上拐孩子的？”

高二奶奶说：“我们回家，马上到了。”她这么说是想告诉李老道，这是我家门口，想抢孩子你找错人了。

怎知李老道当头一喝：“还敢回家？你以为在家等你们娘儿俩的是谁？”

要是搁在平时，高二奶奶听见这么说话的早急了，怎么说也是有钱人家的阔太太，谁敢跟她大呼小叫？此时却猛然一惊，心里头一翻个儿，高连起是不对劲儿，两口子过了这么多年，没吵过架、没拌过嘴，连脸都没红过，今天却似变了另一个人，之前她浑浑噩噩的没多想，让李老道这一句话惊出一身冷汗。李老道告诉高二奶奶，高连起误信歹人，言多语失，将孩子的生辰八字说了出去，而你们家小少爷的命格极贵，旁门左道正想找这样的孩子，因此害死了高连起，扮成他的样子上门来拐小少爷，你母子二人回到家中，一个也活不了。高二奶奶听得噩耗，眼前一黑脚底下发软，坐倒在地哭天抹泪，不知该当如何是好。李老道说：“在家等你那位，见你迟迟不回，必定会来找你，此处离三岔河口不远，你赶快带孩子跑过去报官，可保性命无虞，事不宜迟越快越好，万一有人追上来，你就扔这两样东西。”说完掏出一面小镜子、一盒绣花针，塞在高二奶奶手中，连声催促她快走。高二奶奶慌了手脚，哪里还有主张，只得信了李老道的话，揣上绣花针和镜子，抱起孩子直奔三岔河口。因为是在城外头，天也黑了，路上看不见一个人。高二奶奶心里打鼓，一边走一边犹豫该不该听李老道的一面之词，可不管如何，到了警察所总不会有人再害他们母子，正在这个时候，忽觉身后刮起一阵阴风，回头一看可了不得了，高连起追上来了，咬牙切齿、目射凶光，叫道：“贱人，你把孩子留下！”这哪是平时慈眉善目、和气生财的高连起，分明是个吃人的夜叉鬼！

高二奶奶吓坏了，看来李老道说得一点没错，抱紧孩子拼了命往前跑，可她是有钱人家的阔太太，平日里养尊处优，长得也富态，跑能跑得了多快？听得来人越追越近，急得冷汗直冒，正当手足无措之际，突然记起李老道给她的两样东西，忙掏出那盒绣花针往后一扔，盒盖敞开撒了一地。假高连起追到这儿不追了，低下头看了一阵，蹲下身去一根一根捏起来。咱们平常人看来，地上只不过撒了一把针，没什么大不了的，而在假高连起眼中，无异于一排排插天杵地的尖刀挡住了去路，不拔出来过不去。高二奶奶不明所以，心里头也纳闷儿，不过紧要关头顾不上多想，心忙脚乱拼了命往前逃。假高连起怒不可遏，不知何人在暗中作梗使坏，把地上的绣花针捡了一个遍，这才再次拔腿追赶高二奶奶。眼看快追上了，高二奶奶忙抛下李老道给她的小镜子。假高连起又不追了，捡起镜子捧在手中，脸对镜子左照右照、上照下照，照得真叫一个仔细。一边照一边用手往脸上抹，三抹两抹之下，又变成了一张大白脸。上下左右照了许久，猛然回过神来，把镜子扔到地上摔了一个粉碎，怒骂一声甩开大步紧追不舍。

高二奶奶趁大白脸捡绣花针、照镜子的当口，抱上孩子往前逃命，踉踉跄跄跑到北营门，暗中闪出一人拦住去路。高二奶奶低着头跑，险些撞到来人身上。此人四五十岁，晃荡荡身高在七尺开外，竖着挺长，横着没肉，腰不弓、背不驼，杵天杵地，形同一根成了精的灯杆。打扮得与众不同，头顶红缨碗帽，上边的缨子稀稀拉拉的都快掉光了。身穿清朝练勇的号坎儿，上头大窟窿小眼子，破得不像样了。穿也不好好穿，斜腰拉胯、敞胸露怀。脑袋上留着一条大辫子，打扎上就没解开过，又是土又是泥，全粘在一起了，顺脖子绕了三圈，辫梢儿拿破布条扎着，直愣愣垂在胸前。肩扛一杆破扫帚一样的秃头扎枪，挎了一口腰刀的空刀鞘。此人见了高二奶奶，眼珠子一亮，嬉皮笑脸地说道：“哎呦，我当是谁，这不高二奶奶吗？我常大辫子给您请安了。”

高二奶奶心中暗自叫苦，赶这要命的当口遇见谁不好，偏偏碰上了常大辫子！说起这个主儿，在天津卫人尽皆知、家喻户晓，有没见过的，可没有不知道的。还有大清国的时候，他是把守北营门的门官。过去的天津卫以营护城，有城门也有营门，城门在里、营门在外，皆有守卫。城门官归县衙门管、营门官属军队编制。门官带个“官”字，可没有官衔，等同于门军，只是在一早一晚开闭营门，赶上门口人流车马叉在一起了，他去给疏通疏通，整天守在营门口，风吹日晒雨淋挺辛苦，一个月的薪饷也不多。常大辫子倒挺得意这份差事，他当年就是个兵痞，穿上号坎儿单手叉腰，丁字步往营门口一站，狗披虎皮——愣充混世魔王，凭一身官衣瞪眼讹人。此人有一项绝的，天津卫上上下下、大大小小、男女老幼、高矮胖瘦，没有他不认识的，但凡是出入过北营门的，十个里得有八九个能叫得上姓名，一认一个准儿。大伙心里明白，让他认出来没好事，无多有少总得讹你点儿，有钱讹钱、没钱讹东西，雁过拔毛，见便宜就占。托塔李天王从北营门过，也得把手中那座宝塔敲下来一截。

4.

后来大清国倒了，城门、营门都没了。常大辫子断了饷银、丢了饭碗，全指讹人吃饭，又舍不得离开北营门这块地方，整天瞪着过往行人，伺机“做生意”。他不同于地痞混混儿，瞪眼就骂街、举手就打人，平地抠饼、抄手拿佣，靠耍胳膊根儿讹钱。常大辫子讹人不说要钱，他有句口头语“我找您要钱我是王八蛋”，改朝换代不改打扮，无冬历夏穿一身旧号坎儿、留条大辫子，老远看见人紧跑几步，过去先给请个安，一张嘴客气极了，姓张的是张二爷、姓李的是李掌柜，礼数绝不缺。你不搭理他，扭头一走就没事儿了，但凡一搭话，那就上了套儿，不撂下点儿什么别想走。

常大辫子经常说他打过太平军、打过洋鬼子，两军阵前所向披靡、势不可当，杀七个、宰八个，胳肢窝里夹死俩，拔根汗毛也能压倒一大片，吹得是天昏地暗、日月无光，这些可没有任何人见过，只知道他讹钱有“三不论”，不论男女老少、不论贫富贵贱、不论僧俗两道，说白了就没有不讹的，跟谁都是那一套说辞，好比说这位姓张，常大辫子认准了开口便说：“张二爷，今天出来得挺早啊，好多日子不见，您可胖了，刚才您痰嗽了一声，震得我这耳朵直嗡嗡，好大的底气啊，甭问，买卖不错，又发财了吧？看您就是一脸福相，也别说，现如今局势好，马放南山、刀枪入库、河清海晏、太平盛世，从前可比不了啊，庚子大劫您也赶上过，八国联军的洋鬼子够多坏，烧杀抢掠、无恶不作，还甭说老百姓，北京城的万岁爷都坐不住了，一听说八国联军来了，带着三宫六院、皇子皇孙、文武群臣、左卿右相，连同保驾的帮闲的全跑了，您知道跑哪儿去了吗？就跑到咱天津卫了，知道我常大辫子在这儿守营门，万岁爷心里踏实，打我手底下没进出过一个洋鬼子，有一个杀一个、有两个宰一双，那真叫一夫当关，万夫莫开，洋兵洋将见了我脚底下打战，腿肚子转筋。可咱还得把话说回来，纵然浑身是血，又能做几块血豆腐？我能耐再大，也离不开军队中的兄弟帮衬，当年我们这一营老弟兄，为了保国护民，死的死、亡的亡，留下了多少孤儿寡母，我砸锅卖铁也周济不过来，您无多有少可怜几个，我替弟兄们给您磕头了。”

如果被讹的人给了钱，他就不缠着你了，可以少听几声闲屁，倘若不给钱，常大辫子再往下说可就不好听了：“我可不跟您要钱，要钱我是王八蛋，我是替死去的弟兄们找您要俩纸钱儿，为什么找您要呢？您想想，我们当年上阵杀敌，吃的虽是皇粮，报的也是皇恩，保的却是咱天津城的老百姓，这里头也有您一家老小不是？到如今您的日子过好了，吃香的喝辣的穿金的戴银的，连家里的醋瓶子都是玛瑙的，我那些弟兄可都成了孤魂野鬼。没别的，带得多您多给，带得少您少给，死人不挑活人的理，您非不给也不算您不对。万一我那些兄弟在下头连张纸钱也掏不出来，上了刀山、下了油锅，受尽折磨过来问我，我可只能告诉他们您了姓字名谁、家住何处，让他们自己上门求您。”这个话说出来，谁听了不别扭？好在常大辫子也讹不了多少，一两个大子儿就能打发了，只当花钱买个耳根子清净，没人跟他置这个气。常大辫子就凭这一套，在天津卫“七绝八怪”之中占了一怪，也有人说他是一绝，因为见了人过目不忘，别人没有他这个本事。

当天深夜，高二奶奶抱上孩子逃命，在北营门让常大辫子拦住了去路。常大辫子吃饱了没事儿出来溜达，顺带把明天的早点钱讹出来，等了半天没开张，见了高二奶奶眼前一亮，抢步上前一抹袖口儿，单腿打千请了一个跪安，满脸堆笑地说：“高二奶奶，想当初我那些老弟兄与八国的联军厮杀，你们老高家可没少照顾，我得替他们给您磕个头。”

高二奶奶知道常大辫子是来讹钱的，给他几个也没什么，无奈出来得匆忙，身上没带钱，架不住常大辫子死缠烂打不放她过去，心中起急，只好往身后一指，对常大辫子说：“我们当家的在后边，你找他要去。”

常大辫子往高二奶奶身后一看，果然有个穿绸裹缎的大白脸正往这边跑，心说：“这位不是高二爷啊，高二奶奶改嫁了？”改不改嫁不打紧，反正有钱拿就行，他把高二奶奶娘儿俩放过去，拦住追上来的大白脸。大白脸知道有人暗中作梗，心里头气急败坏，一路紧赶慢赶追到北营门，又被常大辫子过来把路挡住，死活不让他过去，肚子里的火就上来了。大白脸是外来的，不知道常大辫子底细，抬手一拳将拦路的打翻在地。常大辫子在北营门混了这么多年，可从没吃过这个亏，别人见了他都是绕道走，胆敢碰他一个指头，那还不得从舅舅家讹到姥姥家去？此时劈头盖脸挨了这么一拳，不由得勃然大怒，趴在地上往前一扑，紧紧抱住大白脸的腿，口中高声叫骂：“好啊，八百里地没有人家——你个狼掏狗撵的忤逆种，敢跟你常爷动手！想当初国难当头，不是我舍生忘死上阵厮杀，狗兔崽子你能活到这会儿？今天你别想走，给我治伤去，后半辈儿你都得养活我！”

大白脸岂能让这个兵痞耽误了大事，当下用手一抹脸，脸上的五官全没了，一张白纸似的。常大辫子抬眼看见，吓得魂飞胆裂，要讲讹人他常大辫子没有怕的，天津卫上上下下有一个是一个，逮着谁是谁，没有他不敢讹的，可他也怕鬼怪，吓得双手一松，放开了大白脸。大白脸趁常大辫子一愣，狠狠掐住他的脖颈，两只手一使劲，犹如十把钢钩，直掐得常大辫子眼珠子往外鼓、舌头往外伸，双手乱挠、两脚乱蹬，却也无力回天，脑袋一耷拉断了气儿。可怜守营门的常大辫子，让大白脸活活掐死在了北营门，从此九河下梢的七绝八怪少了一位。常大辫子到死也没想明白，讹俩钱儿怎么会惹来杀身之祸？

5.

咱再说高二奶奶过了北营门，拼命逃到河边，迎头对脸又走过来一个人，挺大的个子，穿得邋里邋遢，手拎一条扁担，晃晃悠悠来到近前。高二奶奶也认得这个人，谁呀？前文书咱提到过，挑大河的邋遢李。他从打山东老家逃难至此，以挑河送水为生，长年累月给高家送水，三节一算账，高二奶奶关照穷人，结钱的时候往往多给几个，赶上逢年过节，或是家里人做寿，还额外有份赏钱。天津卫没有井水，自古吃河水，大河上没盖儿，河水有的是，有力气随便挑，所以有那么句话“挑水的看大河——全是钱”。话虽如此，送水这个行当却非常辛苦，起早贪黑累断了腿，未必吃得饱肚子。不是真正活不下去的穷人，谁也不愿意干这个，而且还得有膀子力气，身单力薄的一天就得累吐血。邋遢李在山东老家当过庄稼把式，为了多挣几个钱有口饱饭吃，不怕卖力气干活，只怕没活可干，起五更趴半夜，别人走一趟，他得走十趟，就为了填饱肚子。他瞧见高二奶奶带了孩子，跑得上气不接下气，没等过去请安，就看后边追上来一个大白脸。邋遢李一看这可不行，不知什么歹人大半夜的追这娘儿俩，这事儿我得管管，万一高二奶奶有个三长两短，水钱找谁结去？

邋遢李让高二奶奶娘儿俩先过去，把扁担往身前一横，摆开架势拦在路口当中。虽说不会把式，可是常年挑河送水，身上有的是力气，又是山东爷们儿，看不惯倚强凌弱，心说：“路不平有人铲、事不平有人管，想为难高二奶奶，你得先过我这关。”

说话这时候，大白脸已经追到了，邋遢李双手高举扁担，摆出一个举火燎天的架势，只要大白脸胆敢上前，他就抡扁担拼命。大白脸看邋遢李虽是一条大汉，但是身上穿的破衣烂衫、满是油泥儿，腰里系着麻绳，活脱儿一个乡下怯老赶，手持一条大扁担，扁担上有铁链和钩子，旁边的地上扔了两个水筲，就知道这是个挑大河送水的，他可不会把这样的人放在眼中，正待上前结果了邋遢李的性命，却见对方的扁担非同小可，不由得倒吸一口冷气，连忙止住脚步，再也不敢往前走了。

别看邋遢李穷困潦倒，挑河送水勉强糊口，他挑水的扁担可了不得，至于怎么个来头，又有什么用，咱先埋个扣子，留到后文书再说。只说大白脸瞧见邋遢李手中的扁担，一时不敢上前，换成旁人也许不怕，大白脸可是会妖法的人，见了这条扁担如同见了打神鞭，他一看硬闯不行，就对邋遢李说：“我一没招你二没惹你，咱们往日无冤近日无仇，为何拦住我的去路？”