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消息传到灵州,李都督立即招来李和等几位折冲都尉,商量戍卫之事。夷男可汗忧心灵州设下陷阱,他们也担心薛延陀人借着送嫁妆的时机安排细作、做出什么布置来。位于北面的河间府尤其须得加强警戒,防止出现任何意外。
当然,这些都只是明面上的应对之举。私底下,李都督遵从长安发来的密旨,调集了自家五百部曲,意欲假作马贼伏击薛延陀的聘礼队伍,教他们最终只能自认倒霉结不成这桩婚事。五百部曲极有可能不够,但加上李和家的二百部曲、二百女兵,却应是有七八分胜算了。思来想去,自家儿孙中竟无一人能够托付如此重任,也教李都督不得不喟然长叹。倘若将这上千人都交给年仅十三岁的李遐玉,他亦有些不放心。
恰巧,风尘仆仆前来给未来岳家相看的慕容若解了燃眉之急。他带了数百侍卫随行,押送了足足几十车的聘礼,足以展露出求亲的诚意。李都督将他召到书房,与他关上门来说了足足一整日,见他举止应对都很是妥帖,便觉得这个白皙俊美的鲜卑郎君格外顺眼起来。权衡之下,他将此事交付给了新任孙女婿。
不久,整座灵州城的人都知道,这位俊美出众的吐谷浑王室已经向都督府求娶十娘子。此人不但生得极好,且出手大方,眼也不眨便在灵州城买了座三路五进的大宅邸,暂时住了下来。而且,他素来喜爱狩猎,时常带着侍卫、部曲往来于贺兰山与灵州之间。
数日之后,灵州百姓们皆已经习惯吐谷浑侍卫风驰电掣策马奔往贺兰山了。当慕容若带着上千部曲与侍卫浩浩荡荡地离开灵州的时候,竟无人心生怀疑。当然,队伍中多了一两个原本不该随行的人,更是无人知晓。
贺兰山麓附近,此时已然降下初雪。李遐玉穿得严严实实,牵马静立在银装素裹之中。她身后,二百部曲、二百女兵亦是沉默而立。不多时,远远便奔来乌压压一群人,为首的正是慕容若、李丹薇与李丹莘。
李遐玉目光流转,迎了上去:“十娘姊姊和十二郎怎么也随着一同来了?这回若是教都督知晓,可不会将这笔账算在我身上了罢?”说着,她含笑睇向慕容若:“有了姊夫倒是不错,许多事都能借着姊夫的名头去做了。”
李丹薇翻身下马,因头脸都被裹住,只露出一双美目,声音听来也有几分不真切:“你不必担心,这回我们已经得了祖父允许,这才跟着阿若来了。我许久不曾外出,想趁着这次机会去漠北走一遭。至于十二郎,成日拘在家中也少了些胆气与见识,合该多跟随着你们到处走一走才好。”
阿若?不过是短短一段时日,便已经这般亲近了?李遐玉难掩顽笑之意,但众目睽睽之下,两人也不好互相戏弄,于是正色道:“如今天候日渐严寒,并非出行的好时机。不过既然十娘姊姊意欲同行,我自是没有阻拦的道理。姊夫带的人手足够,专门拨些部曲看顾阿姊与十二郎便是。”经历过剿杀马贼之事后,李丹薇已经绝非那等需要照顾保护的小娘子。但到底姊弟俩比起他人仍然弱了几分,格外注意些也是应当的。
慕容若行了个叉手礼,笑道:“只可惜谢三郎不在,我还想好生谢他一谢。”他话中意味深长,应当是知道了李都督先前乱点鸳鸯谱之事。若非谢琰心念不动,李丹薇又断然拒绝,恐怕他便很难娶得佳人归了。
“姊夫只想着谢阿兄,就没想过谢我这个媒人?”李遐玉回道,“此外,我写与姊夫的信中所提到的事,如今办得如何了?若此事不能成,你们迎亲那日,我可不会手下留情。”她所说的,自然是帮李丹薇请封县主之事。有了县主的封号,又嫁入吐谷浑王室,日后也无人敢轻易欺辱。
闻言,慕容若神情中亦带着几分郑重:“此事我有分寸,元娘尽管放心。十娘嫁了我之后,我必不会让她受委屈。此次都督给了这般好的机会,我也一定会紧紧抓住,效仿契苾可汗,日后在圣人面前挣得一席之地。”李遐玉满意地颔首,李丹薇却是双颊有些发热,低声提醒道:“歇息片刻之后,便启程罢。我与十二郎都能跟得上,你们尽管放心。”
既然有心伏击薛延陀的聘礼,自然不能在大唐疆域中行事。漠北又是铁勒诸部固守之地,很难无声无息地将一千余人带进去伏击,而后巧妙地脱身而出。故而,也只能选择气候不定的大漠之内。
因有谢琰绘制的舆图,李遐玉与慕容若很快便确定了几个合适的伏击地点,而后悄悄沿着贺兰山的山麓一路向北而去。河间府戍卫的府兵早早地便得到了消息,不但装作没有瞧见这大批人马,还很细心地给他们清扫了马蹄印等痕迹。
薛延陀人准备的聘礼中有大量活生生的牛羊马匹,行路的速度自然不快。其求亲使已经在长安和灵州之间来回了一趟,小可汗突利失护送的聘礼却不过刚抵达大漠北端而已。眼下已是入冬的时节,漠北的草原早已经枯黄,铁勒部族不得不迁徙去水草更为丰美之地。一路上,许多牲畜便因草料不足而病死、饿死,足足折损了一成。即将要越过的,更是缺水少粮草的大漠,还能保住多少牲畜?
一心想着争功的突利失这才发现,要将数万头牲畜长途跋涉送到灵州,实在是太艰难了。越过大漠之后,这些牲畜能剩下五六成,应该就已经算是很不错了。虽说这皆是因夷男可汗担忧横生枝节,力求尽快将新兴公主娶回的缘故,但送聘礼的是他,这些过错也少不得必须他来担着。当然,受训斥都是小事,突利失并不在意口舌上的得失。令他忐忑不安的是大唐天子的态度——即便是再“仁慈”的君主,亦不可能一而再再而三地容忍下去罢。
满腹心事的突利失并没有发觉,自从进入大漠之后,便有千余人分作数十个斥候小队,紧紧地盯住了他们。薛延陀的聘礼虽然丰厚,但护送聘礼者足足有四五百骑士。有如此众多的铁勒精兵护送,大漠之中的马贼也绝不可能壮着胆子前来劫掠。故而,数日过去,薛延陀人都已经渐渐放松了警惕。此时此刻,他们担心的并不是劫掠,而是如何尽量保住每一头活着的牲畜。
然而,即便是将给人吃的粮草全都让给牲畜,即便是小心翼翼绕来绕去走绿洲最多的路线,仍然保不住这些疲惫而又饥饿的牲畜。每天都有牛羊死去,马的耐性更强一些,却也都病恹恹的。想到聘礼严重不足所带来的一系列后果,突利失几乎要绝望了。
☆、第七十五章和亲事绝
狂风卷起漫天沙土,如无数细小的利刃一般袭向越过戈壁荒漠的行人。呼啸的风声几乎遮蔽了所有声响,亦将数万头牛羊的哀鸣淹没在其中。然而可怕的并不仅仅只是这沙暴,还有紧接着降临的剧烈暴风雪。转眼之间,天地便一片茫茫,什么也看不见、什么也听不着,仿佛脱离了尘世。
戈壁某个被石块围起的角落中,数百人正匍匐在数尺深坑之内,躲避这突如其来的狂沙暴雪。刺骨的寒意自几乎被吹飞的帐毡外传来,似乎下一刻就要将所有人都冻僵,他们只能紧紧地挤在一处以体温取暖。李遐玉依偎在李丹薇身边,两人互相揉着四肢活络筋血,旁边则簇拥着同样互帮互助的女兵们。她们外围不远处,慕容若正认认真真仔细照料着李丹莘。
“这大漠的气候实在太过诡异。”好半晌才缓过劲来,李遐玉从怀中取出一小壶烈酒,饮了几口取暖,再递给李丹薇,“这两年出入大漠无数回,都没遇见过如此剧烈的暴雪。”说到此,她愁色尽消,忽地一笑:“看来,也是天命不佑薛延陀人。不需咱们出手,他们也会自取灭亡。”数十万头畜生,凭着几百骑士与上千奴隶又能护住多少?待这回暴雪结束之后,恐怕到处都是冻毙的牛羊马匹罢。薛延陀人不愿以金银财物作为聘礼,一心掠夺铁勒诸部的牛羊充数,最终却是自作自受。
“如此甚好。”李丹薇也喝了些烈酒,脸颊烧得微红,“咱们不出手,薛延陀人便寻不出任何嫁祸的借口。说来,我一直觉得很奇怪,为何他们就不愿等上几个月,待春日牧草丰美之时再来送聘礼?便是我从未养过牛羊也知道,须得给它们备上充足的牧草,才能走过这茫茫戈壁大漠。”
“恐怕是担忧时间拖得太长,大唐找借口悔婚罢。”李遐玉已经有几分醉意,只觉得浑身都暖洋洋的,“这般顾虑也不无道理。而且,八月末从薛延陀牙帐出发,十月末怎么都能走到灵州,只要多备些干草,倒也不惧牛羊折损两三成。不过,他们千算万算,却算漏了天意不成全的结果。经过这次暴雪,那些牲畜恐怕连两三成都保不住。”
“元娘,冻死了那么多牛羊,想来薛延陀人也不可能将它们全都带走。”旁边的女兵小头领安娘与定娘皆有些雀跃,“咱们自从来了这大漠,便没尝过几回荤腥,不如多留几日,也好庆贺一番?”
“那是当然。”李遐玉微微一笑,“大家尽管敞开怀吃喝,好生犒劳自己!”这回众人都不曾杀人见血,就当是出门散一散心也好。“这种天气,咱们便是将牛羊肉都带回家去,亦是无妨。”此处离大唐也不过是催马奔驰两三日的距离罢了,就当作是冬狩收获了猎物,且新鲜着呢。
“十娘姊姊,可惜姊夫这一回不能用薛延陀人的头颅换取军功了。”她转而又想到慕容若的立场与志向,颇有几分可惜。当然,无论如何,慕容若的起点也比谢琰高些。只需弘化公主呈上折子,他至少能从校尉一职往上迁转。
李丹薇捏了一把她的手臂,嗔道:“才提起吃食,又说到头颅。好好的胃口都要教你败光了。功劳什么时候不能挣?这回若是真杀了薛延陀人,也不能光明正大地拿出来换取功勋。倒不如像如今这般松快些得好。”
不远处的李丹莘听两人说着“头颅”这般可怕的词,居然还一脸不变的笑意,禁不住有些头皮发麻之感。他心中长长地叹了一声,看向旁边神色一如往常的慕容若:姊夫的喜好,果真是不同常人。自家阿姊也就罢了,到底谁有那个胆量,将李元娘给娶了?不论是谁,那绝对都是真正的猛士,他一定会终生敬佩此人。
靠着几乎冻成石块的干粮与烈酒,一群人终于熬过了持续两三日的暴风雪。毕竟这是大漠,风雪不可能持续太久,如此突然地降下大雪冰雹已经是数十年难得一见了。两家部曲与吐谷浑侍卫从帐毡的角落中钻出去,分别清理积雪,打探薛延陀人的动向,收集附近绿洲的柴火以及牲畜粪便等供生火之用。
待到终于搭起了帐篷,柴火噼啪地燃烧起来,便有斥候悄悄拖了几十头冻死的牛羊回来,禀报道:“粗略看去,牲畜约莫冻死了五六成,冻伤的也有不少。那薛延陀的小可汗看着像是傻了,正直挺挺地站在边上发愣。护卫骑士倒是不曾出事,那些个驱赶牲畜的奴隶也冻死冻伤了好些,许多人都正在哀嚎。”虽说不论是唐人或是吐谷浑人,与薛延陀人都有血海深仇,但到底也只是针对那些劫掠入侵的骑士。眼睁睁看着数百奴隶生生冻饿而死,便是再铁石心肠,也难免生出些许恻隐之心。
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