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九哥默默将帖收下，又将方才字纸一并拿回，苏先生不由莞尔。却将眉毛一挑，又抽出一幅字来：&ldo;这里还有一个人写的，极工整，你可拿去揣摩。&rdo;九哥双手接了一看，笔迹酷肖苏先生，然又有些微不同，似是苏先生早年手笔，然纸又是新的。再细一看，忽而大悟，此时此地，还能有谁？越看那一幅《将进酒》，越觉好看。郑重谢一谢苏先生：&ldo;必定珍惜，时时揣摩。&rdo;苏先生一摆手儿：&ldo;少与我面前装憨儿，这是看在鸡脚份上与你的，我又不是不曾定亲娶妻。&rdo;言毕，将手儿往后一背，不去看九哥。九哥将自己的字纸与那一幅《将进酒》作一处胸口揣了，却将苏先生手帖讨个拜匣装了，回去与郦玉堂交差。辞别苏先生，却在苏先生院门口静站着。站不一刻，自有人来与他搭话。九哥见玉姐来，从怀里揣出只小匣子来：&ldo;这个，你拿去玩罢。&rdo;玉姐见他耳朵一抖一抖的，轻笑出声儿，亲手来接。将解那匣子，九哥不动声色将匣子放到她手里，双掌划了个圈儿，包着她一双手滑了下来。玉姐只觉手背一阵的暖，到九哥手溜了下来还是烫的。九哥只觉掌心指腹又软又滑，鼻尖嗅着她身上散出的香气，真个又香又软。咳嗽一声：&ldo;娘很想你，我……你何时得空，我使人来接你。&rdo;玉姐嗔道：&ldo;我这些时日，总是在家的。&rdo;却抱着匣子跑掉了。九哥又做一回香蕉皮，摸一下胸口，去辞了洪谦好回家。那头玉姐回了房里，将匣子打开了，见是一双小玉兔儿，极是圆润可爱，托在手里，将指尖儿来回在那兔子背上划着，很是顺手。心中道：那肥兔子归了你，这个倒好归了我了。那头九哥回去也开心，郦玉堂围着儿子打转儿，又是搓手，又是叹气，九哥一一看在心里。施施然取了匣子，交与郦玉堂。郦玉堂见了苏先生手帖，喜不自胜：&ldo;快将御制的书都装了送去。&rdo;九哥告知出来，心道，娘不会叫你今天这般送出去的，挑起来一大担呢。翘翘嘴角儿，九哥回自己书房去了。明天总要差他再去洪宅的，这一张帖子，讨得值。次日一早，郦玉堂早早起来，催着九哥去洪宅，九哥依言而行，大大方方又往岳父家去。这一回苏先生得了新书要读，九哥只得放下一包鸡脚，估摸着没有个月二十天，苏先生恐无心理会他。且已入冬，不两月便是新年，明年开春洪谦便要赴京赶考，须得静心读书，不好总来打扰。过不数日，申氏因九哥在他面前总看玉姐新与申氏做的一抹额，微知其意，使接玉姐来说话。玉姐于申氏跟前坐，因已定亲，便与以前不同，更显出一份亲昵文静来。往前随秀英在申氏跟前时，母女两个也不曾想过与他家结亲，更因洪谦是秀才、郦玉堂既是宗室又是江州长官，较之如今还要生疏客气些儿。申氏见如今情况，颇为欣慰，忙命上了热茶来：&ldo;外头冷哩，喝口热的暖一暖。&rdo;六姐却笑道：&ldo;今日这茶与往日可有甚不同来？&rdo;说完便掩口而笑。笑得玉姐颊上微红，外头又来报，说是九哥扭着了脚，擦伤了手。申氏一惊，又笑道：&ldo;他倒会弄鬼了。&rdo;六姐便要拉玉姐去看：&ldo;往常不好带你见我这兄弟，今日倒是不碍的。&rdo;九哥跌了脚，不重，却在房里歇息，也不躺，却是坐在榻上，榻上放张矮桌，搁一本书，正慢慢看。见她两个来了，九哥但细听六姐说：&ldo;怎这般不小心？亏得天冷穿得厚些儿，伤倒不太重来。&rdo;一道说，一道看他的手。玉姐也偷眼看去，见手掌擦破了一块油皮，握不得笔。脚却看不出来，也不好细看。九哥看玉姐，穿着桃红小袄白茸茸兔皮镶边儿，底下一条宝蓝缎裙子，两手抄在手焐子里，端的是亭亭玉立，正关切看他的手，忽觉得这伤也是值了。六姐待要出去，玉姐却将她袖子一拉，六姐只得又站住了，反拉玉姐在榻上与九哥对坐。九哥忽道：&ldo;天冷，待我好了，去看你，不用几日。&rdo;玉姐道：&ldo;哎。&rdo;六姐看这两人枯坐，却不知玉姐这是定亲后头回到九哥屋子里来，怎能不矜持？九哥却是故意引玉姐来，看一看他屋子，好叫她知他是何等样人。玉姐将这小小三间房看了一眼，见干净整洁，这小书房里陈设半新不旧，既不奢靡也不寒酸，也是合眼。至如九哥卧房，她却有意避开眼去。九哥皆看在眼里。坐不一时，玉姐便起，嘱咐九哥：&ldo;你休起来，好生将养。这是我自家做的。&rdo;却伸手将一个锦带放在他身前矮桌上，拉六姐出去了。那头六姐送完玉姐，回来与申氏说了：&ldo;他两个，就那般呆坐，说不几句话。九哥倒好疼娘子，怕她天冷奔波，待好了要去看他哩。玉姐也疼他，临走送他东西哩，放个锦袋儿里，我却不曾看到是甚，仿佛是个方方的物事。&rdo;申氏道：&ldo;人家定了亲，纵送了甚物事，咱也管不的。&rdo;心里也纳罕，却不好开口。然不几日，便有耳报神报与她，八哥说与申氏：&ldo;九哥娘子好伶俐人儿，亲篆了一方印来与九哥哩。&rdo;既是印，便是叫人用的，九哥写得得意字，用了这方印，八哥自然见得到，见着了便要问。九哥也不瞒，实话实说道：&ldo;我娘子亲篆与我。&rdo;八哥虽羡慕，口中却嘲笑他：&ldo;还未过门儿哩，你叫得倒亲热。&rdo;回来便报与申氏知晓。准备玉姐与九哥定亲，两家欢喜，虽有几家原打量着搏一搏好与府君做亲家的人不免腹内微酸，然申氏在此处做了好几门亲，便酸，也有几个陪着一道被酸的。郦、洪两家亲事又是在洪谦中举之后方大张旗鼓使官媒登门，彼时洪谦身份在这江州城里也不算次了，倒少了些口舌是非。厚德巷里左邻右舍不是与先前程老太公多少年老邻居，便是纪主簿家这等后来阴差阳错与洪谦、秀英夫妇说得投机的，都说程老太公余泽，也是洪谦敦厚，方有此福报。赵家那处自从林氏死了，也与程、洪两家添了些来往。玉姐与九哥定亲后，各家娘子们不够翻箱倒柜，要寻些儿好首饰，预备着玉姐出门子前添妆使。何氏尤其忙碌，秀英这些年待她家着实不薄，年节不消说，单是娥姐当年出嫁时秀英两番相赠，便已是价值不匪。先前两人处得再好，也是秀英带着些儿巴结，如今恰掉了个个儿，洪谦已是举人，纪主簿也不过是个举人出身，且纪主簿恐晋身无望，洪谦来年赴京，不定就是个进士。纪主簿之升迁，也因与洪家处得好，得洪家亲家郦府君之允，代为保荐，欠下了一个大大的人情。旁人不说，这玉姐实是她眼里看着长大的，虽说女人要靠着男人方好是&ldo;夫荣妻贵&rdo;，然妻贤夫少祸，玉姐那般人物，推着夫婿往上走也是情理之中。九哥是吴王亲孙，日后前程未必不远大。自定亲后，九哥往常往洪宅里去，显是极重这门亲事，玉姐日后在夫家，也是站得住的。这些事儿全在何氏眼中看得分明，再不能似先前那般相处。又娥姐随夫上京数年，与父母骨肉分离，每有书信至，虽是报喜不报忧，何氏也看得出来，这京中生活实比不得江州的。洪谦赴京，何氏还想着，至少也要托他捎封信去。这么想着，何氏便当成一件大事来办，压箱底儿的首饰都翻出来了，都嫌不好。咬咬牙，将攒下来的一匣子宝石拿出来，挑出几颗大的红宝石，又取一小包金子，雇乘轿儿，亲去金银匠人那里，订下全副的金头面来。回来路上停住了轿儿买几匣上好的细点，往洪宅去寻秀英说话。秀英正在那里算账，玉姐定了亲，少往外走，叫她拘在家里或做针线或写字儿，间或为金哥发蒙，姐弟两个都有事做，秀英便有功夫处置家务。听说何氏来，忙叫迎了进来，那头何氏进来，寒暄两句便叫&ldo;春兰&rdo;。春兰上来将手中细点匣子放下，何氏道：&ldo;却才我往那街上去，冷不丁儿见着这点心铺子，记着是你们家里爱吃的，便买了些儿来。&rdo;秀英道：&ldo;嫂子忒客气，到我这里，与在家是一样的，哪用带这些来哩。&rdo;何氏道：&ldo;又不值什么！拿与金哥吃，淡淡嘴儿。&rdo;又问玉姐和金哥。秀英道：&ldo;玉姐教她兄弟识字哩。&rdo;何氏便不说要见。只说今年之考语已下，郦府君与纪主簿写了优评，又有荐书等，估摸着不日便有公文下来，界时不定洪谦是不是已经在京中高就了，是以年前纪家在泰丰楼订了席面，要请洪家吃酒。秀英道：&ldo;且是府君出力，与我们有何相干？&rdo;何氏道：&ldo;不是你们，府君怎就知道他哩？应该的。&rdo;秀英道：&ldo;这些年嫂子看顾我们这许多，有甚谢不谢的？&rdo;两人客气许久，秀英方应了：&ldo;我与我们家那口子去。&rdo;何氏笑道：&ldo;那可好，&rdo;又问秀英，&ldo;大姐儿已定了亲事了，何时过门儿？&rdo;