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谁知道风水轮流转，刘远在刘家一点都不受重视，空有个刘姓，最后还得自己去从军去换取生母脱籍，回来之后，刘家既没分给他田地，也没帮他谋个差事，膝下四个子女嗷嗷待哺，日子过得一天不如一天。反观张氏那三个妹妹，要么嫁给商贾，要么嫁给农夫，虽然比不上刘家的名头响亮，可人家的日子是实实在在的，起码天还能吃上一顿粟米饭，就这也比张氏他们强太多了。先前张氏嫁妆贴补家用，每每入不敷出之际，不得不腆着脸皮回娘家求助，张家虽然从商，也只能算是小手工业者——那些大商人都被秦始皇发配到边疆去了，张氏回娘家的次数多了，连带父母也没给她什么好脸色，几个姐妹偶尔聚在一起，她还是被衬托得最悲惨的那个，左邻右舍都说张氏摊上一个好吃懒做的无赖不算，还得去当人家后娘，自家父母姐妹也没少在背地里说她，这让张氏又是气愤又是难堪，却还不得不时常拉下面子去求助，那种滋味就甭提了。这次张氏又回娘家，距离上次回去，已经过了一个多月，除了带上想要托父亲发卖的席子之外，她还带了一只鸡。张家的人看到她的到来也见怪不怪了，张氏最小的妹妹刚出嫁没多久，回娘家来探亲，见状就笑道：“是不是刘家又没有东西可以下锅，阿姊又来娘家搬东西了？”张氏气她嘴刁，也不搭理，一手牵着小女儿，见了母亲，就笑盈盈地将装鸡的笼子递过去：“阿母，这只鸡给你们。”女儿出嫁好几年，可从来没往娘家捎过东西，不往外拿就不错了，张母看着笼子里活蹦乱跳的小公鸡，吃惊地问：“这是怎么了？女婿家可出了什么事？”见旁边的小妹也竖起耳朵，张氏微微一笑：“是出了事，不过不是坏事，是好事。”她便将刘远得到差事的事情说了一遍。张家的人也都听得喜色连连，张家小妹更是又羡又妒，她本以为大姐姐家里是一辈子都翻不了身了，谁知道竟还有天上掉馅饼这种好事。求盗这种小卒，对真正的达官显贵来说可能不值一提，但对于世世代代安分守己的老百姓来说，已经很不得了了。张母就问：“可是刘家阿翁帮的忙？”张氏撇撇嘴：“他们会帮忙，倒不如指望太阳从西边升起，是良人的结拜兄弟帮的忙。”张母笑道：“不管如何，这可是大好事，看以后谁还敢说女婿是无赖！”张氏的妹妹脸上难掩羡慕：“我怎么从未听过姊婿还有这等好友？”如果自己晚点嫁人，说不定还能成其好事呢。张氏不大喜欢这个小妹妹，当时自己最困难的时候，也就是她言语上奚落得最厉害，一听她这么说，就笑道：“阿妹，安家也是读书人家，只是那位叔叔幼时家道中落，多亏我家良人救济，如今他早已成婚生子了，夫妻二人恩爱得很呢！”言下之意，就算你现在还没嫁人，也别妄想了。张氏的妹妹脸色一变，果然不再说什么了。这趟回家，张氏是回得神清气爽，不仅把席子托给父亲卖掉，连带刷了一遍成就感，看着父母小妹从吃惊到惊喜再到各种羡慕欣慰的眼光，她十分满足，心情高兴之下，在回来的路上还买了几份饴糖，一份给了小女儿刘妆，另外几分则用芦苇叶子包起来，准备带回家给几个小的。一回到家，迎接她的还有更大的惊喜，刘楠跟刘桢的收获分别是两条鱼和一小篓早熟的杏子，对于一个现在还在温饱线上挣扎的家庭来说，这意味着起码有两顿都可以吃得不错了。张氏笑吟吟地把饴糖分给他们，刘婉那份早就在路上吃完了，现在正吮着手指，眼巴巴地瞅着兄弟姐妹，刘桢对这种简陋的零食没什么兴趣，转手就给了刘婉，后者眼睛一亮，没等张氏阻止，就已经接了过来，舌头把饴糖舔了个遍。“慢一点，饿死鬼似的！”张氏笑斥一声，心里却对刘桢友爱妹妹的行为很满意：“你们上哪里去玩耍了？”刘桢道：“就是离咱们家不远那片杏子林，阿兄说那里有杏子可以摘，便带我们去了……”话还没说完，外头就传来一声呼喊：“阿楠——阿楠——！”“定是姬辞那呆子！”刘楠嘻嘻笑了一声。“大兄还不去看看！”刘桢推了推他。“要去你去！今日他都没捉到半条鱼，说不定是过来跟我们讨鱼吃呢！”“姬家的家境比我们强多了，谁会稀罕你的鱼！”刘桢白了他一眼，见他不肯出去，只好自己走了出去。刘桢刚走出屋子，就瞧见篱笆外头站着的少年。这篱笆从外头也是一推就开了，偏偏姬辞不肯不问而入，非得站在外面喊。“阿辞。”刘桢走过去，“你怎么还不归家？”少年眉清目秀，年纪也不过八九岁上下，穿着打扮却比刘家一干娃娃强多了。“你们方才走的时候落下这个，我给你们送过来。”他举起手里用草绳串起来的两条小鱼。刘桢看了一眼，笑道：“真是多谢你了，不过你家离这里可有好一段路程，你把鱼送过来，现在回去该晚了吧？”“无妨，我现在走回去便是。”姬辞笑了笑。他是刘楠乡学里的同窗，以刘楠为首的一帮少年觉得姬辞太过沉闷，总端着架子，姬辞也觉得刘楠那些人成日吵吵闹闹，不喜跟他们厮混在一起。今日同伴撺掇他去河边捉鱼，他原本也不想去，奈何压不住心底好玩的少年天性，最后还是跟着去了，没想到碰上刘楠的妹妹，一番闲聊之下，却出乎意料地聊到一块去。刘桢稚嫩的躯壳里住了个老成的灵魂，即便有时候注意掩饰，但说话仍旧比寻常孩童老成，跟长辈说话也没有沟通不畅的问题，她又听刘楠说过姬辞出身书香门第，平日里也是抱着竹简不放，自己刚好要学认字，就问了不少问题，双方一拍即合，就连今日的战利品，那一小篓杏子，也多半是她爬上树摘，姬辞在下面帮忙兜着。这半天下来，两人就熟悉了不少。“天色已经不早了，你若是不嫌弃，不如在我家用上一顿便饭，先填填肚子，免得伤胃。”人家把鱼都送过来了，刘桢不好意思把人赶走，更何况对方还帮她解答了不少问题。姬辞也没客气，大大方方地应下来：“那就叨扰了。”那边张氏早就从刘楠口中得知姬辞的存在，姬家在向乡的名望比刘家还要大，只因姬家世世代代都在楚国当官，祖辈还出过上卿，上大夫这样的高官，后来楚国被灭，树倒猢狲散，姬家逃亡隐居至此，不敢再出什么风头，转而当起本本分分的读书人，但是在向乡人眼里，姬家依然是了不得的书香门第。姬辞小小年纪，在乡学里已经备受先生称赞。想及此，张氏的笑容越发深了些，对跟着刘桢走进来的姬辞道：“多谢姬小郎送鱼过来，若是不嫌弃的话，不如留下用完昼食再走罢？”姬辞一揖到底：“多谢刘家阿母，姬辞叨扰了。”他的多礼让张氏噗嗤一笑，“不过一顿便饭而已，小郎何须如此客气！”既然来了客人，本来准备分成两顿的鱼，就得做成一顿了，张氏虽然有点可惜，但还分得出轻重，要知道姬家可比刘家显赫多了，正因为这，连把豆饭拿出来招待她都觉得太寒酸了。后头刘桢提着盛放杏子的小篓子走进灶屋：“阿母，我来帮忙吧。”老实说，从刘桢的角度来看，她觉得张氏的厨艺真是一般而已，甚至可以称得上糟糕，但这也难怪，大家都是小户人家，一日能吃饱就算不错了，哪里还讲究得了许多。为了自己的口腹之欲，刘桢从去年开始，就经常跟着张氏出入灶屋，名为帮忙做饭，实际上是趁机指点一下，希望能够改善一下饮食和口味。当然，豆饭就是豆饭，再怎么摆弄也翻不出花样来，豆腐在这个时代还没出现，刘桢更不知道豆腐要怎么做，她也只能拿着现有的食材尽量改进，当然她说话的时候都很注意，比如说看到张氏在洗荠菜，就会用“阿母，荠菜可不可以跟鸡蛋放在一起做”这样的方式来暗示她，不过大多数时候，张氏是听不出这种暗示的。所以，当刘桢今年满了五岁，身体协调能力更强之后，她就开始尝试负责一部分厨房的工作，穷人的孩子早当家，在向乡，家境跟刘家差不多的，也有五六岁的女孩子帮忙做农活的，刘桢的行为并不惹眼，反倒让刘远和张氏觉得她懂事。一开始张氏还真没想让她帮忙，但在刘桢的再三坚持下，也由得她去了，而且渐渐的，刘家人都发现，只要有食材，刘桢做出来的东西味道确实不错。不过大部分时间，食材是缺乏的。所以翻来覆去也就是那几样。但今天，多了四条鱼。刘桢扫了灶屋一样，“阿母，四条鱼都不小，正好可以做四样，我来帮忙做两样吧？”张氏还真没想过做四样菜，在她看来，一样就够了，把鱼去去鳞和内脏，放进锅里煮熟，最多再扔点藿菜，还四样，有什么可做的？