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&ldo;做了。&rdo;九哥眨巴着眼，&ldo;父亲前儿还说，叫我过了年就到张先生那里去读书呢，家学里的张先生这一科中了举，要回去读书预备春闱，就不教了。&rdo;&ldo;噢噢。&rdo;大太太很高兴，&ldo;到张先生那里去也好。&rdo;现在张、杨两家眼见就要有货真价实的亲戚关系，张先生对九哥的教育肯定是很上心的。又好奇地问九哥，&ldo;这一科的解元是谁呀？&rdo;七娘子唰的一下，就出了一脊背的冷汗。乡试解元，虽然还不能说稳稳踏上官道，但总要比寻常举子更有知名度。也不知道封锦的这个解元，到底是不是大老爷亲自操作出来的。如果是，大老爷又有什么目的……七娘子却是一听这消息，就觉得心底有隐隐的不安。如果只是第二名、第三名，倒都还好了。否则，大太太也是迟早会知道的……以封锦银花案首的名头，能拖到今日，都算是很有运气的了。九哥果然就愣住了。嗫嚅了片刻，就要说话。屋外却传来了六娘子与五娘子说话的声音。&ldo;五姐的这件鹤氅真好看。&rdo;六娘子的赞美还是那么真诚。还有大姨娘的轻笑声，&ldo;五娘子出落得越发明艳了！&rdo;百芳园里的大部队来请安了。大太太也就忘了之前的话头，带着七娘子并九哥出了东稍间。&ldo;给母亲请安。&rdo;&ldo;见过太太。&rdo;&ldo;六姐早……&rdo;一时间，屋内的问候声此起彼伏。众人脸上都带了温煦的笑意。这才是世家大族的做派。没多久，大老爷和三娘子、四娘子前后脚也进了屋。难免又是一番行礼寒暄。大老爷心情不错，笑着向大太太说，&ldo;二弟传了信，说是要回来过年，已经上路了。恐怕进了腊月十八，就能到家。&rdo;大太太也笑，&ldo;好，那今年过年人就齐全了。&rdo;两夫妻就好像在拉一件最简单的家常。几个女儿们却都听得一愣一愣的。二老爷回来，肯定不止是回来过年这么简单。五娘子和六娘子都给七娘子使眼色。三娘子和四娘子就交头接耳，轻声议论了起来。就连九哥都是面有沉吟之色。大老爷却像是并没有把二老爷回乡的事放在心上，环顾了一圈，笑微微地问大太太，&ldo;张家定了明年元月二十九上门提亲，你晓得不晓得？&rdo;三娘子顿时就起身回避进了西次间。&ldo;嗯，李太太已经传过话来了。&rdo;大太太面色如常。私底下，大太太虽然对三娘子的婚事也有所埋怨，但七娘子安慰了几句，也就看开了：以杨家今时今日的地位，就算三娘子说给张家二少爷，一样算是低嫁。而能和张家结上一门亲，九哥将来在朝堂里无形就多了几分助力。正因为如此，大太太对三娘子的婚事，虽不说是尽心尽力，却也没有特别怠慢。&ldo;倒是还说，想要明年夏天就办婚事。&rdo;大老爷就提起了三娘子的婚期，&ldo;他们家二郎今年也二十多岁了，张太太是心急着抱孙子。&rdo;话题进展到这里，女儿们也就不适合再呆下去了。三个小女孩就在五娘子的带领下，出了堂屋，索性一道在西偏院用早饭。&ldo;张太太何止是心急着抱孙子。&rdo;一进西偏院堂屋，五娘子就大放厥词，&ldo;恐怕是心急着要三姐过门，压一压大媳妇的气焰吧……自从嫡孙出生，现在据说是闹得越发不像话了。&rdo;&ldo;家家都有难念的经！&rdo;六娘子不以为然，&ldo;就说咱们家吧，也不晓得二叔要是回来了，又要闹腾出什么事‐‐可别连个年都过不好了，那才真惹人笑话！&rdo;提到正日夜兼程往苏州赶路的二老爷，五娘子和七娘子都沉默了下来。七娘子若有所思，&ldo;我是没有见过二叔的……&rdo;五娘子就撇了撇嘴，&ldo;那你就擦亮了眼睛等着瞧吧，二叔这一回家，不演一场大戏，是不会罢休的！&rdo;七娘子出生没有多久，二老爷就考上进士，离开了苏州。对这个素未谋面的二叔，七娘子也不禁有几分期待。别看眼下大老爷、大太太一脸的轻描淡写，好像二太太不过是个顽皮的小姑娘，犯了个小小的错。实则二太太的这一步失策，却是已经正面把两家推向了决裂的边缘。能不能力挽狂澜，就看二老爷会怎么处置了。到了半下午，立冬进了西偏院。七娘子已经进了百芳园，与五娘子、六娘子玩耍去了，立冬倒是扑了个空。&ldo;是太太有什么吩咐？&rdo;白露倒是上心，又让立冬坐，&ldo;若是急事，我这就派人上园子里把七娘子叫回来。&rdo;立冬就笑，&ldo;没有什么！不过是来看看你罢了。&rdo;两个丫鬟虽然现在分属不同的主子，但当年也是一起在大太太屋里服侍出来的，自有她们的情谊在。白露眼神一闪：立冬为人一向谨慎，该她当值的时候，一向很少离开正院。&ldo;那咱们就到西厢房好好地说话。&rdo;她笑嘻嘻地拉着立冬进了西厢房。七娘子东西少，西厢房左右两间是立夏和白露的住处，一溜倒座南房里就住了几个小丫鬟，两个妈妈并粗使婆子，平时是回自个家里休息的。立冬不免羡慕，&ldo;也就是偏院才有这么大的地儿……我们正院的那一溜耳房，人都要塞满了。&rdo;大太太事儿多，手底下的人也多，正院又只有那么大的地儿，几个管事丫鬟住的还不如两个偏院里的小丫鬟。白露就只是笑，&ldo;咱们要不要比一比手里的油水？&rdo;都是正院当过差的，哪里不晓得这里头的猫腻。在正院做活，等闲不等闲，每天不是赏钱，就是分来的门敬，一个月多的时候，四五两银子是跑不掉的，少了，也有二三两银子的外快。到了西偏院，尽管七娘子不小气，但平时也手紧，有时候除了月例，竟是少有外快入袋，这一年下来，也差了小一百两银子。立冬脸上就现出了些许苦涩，&ldo;从前做小丫鬟的时候，不晓得姐姐们的烦难，现在当了大丫鬟，才知道那地儿虽好，也不是人人都能站得住的……&rdo;白露一挑眉。这几年来，正院的梁妈妈和王妈妈，与东西偏院走动得很勤快。倒是立冬这个首席大丫鬟一向谨慎，很少透出消息。说起来，这贴身丫鬟知道的，有时候倒要比管事妈妈更多……&ldo;有什么事，你就只管找我，再不然，立春也就在几步路远的东偏院。&rdo;她就亲亲热热地挽着立冬的手臂，在桌边坐了下来。&ldo;是你家里人又进来要钱了？&rdo;立冬家境也不大好。立冬就红了眼眶，&ldo;竟是想把我许配给大厨房李妈妈的傻儿子！&rdo;白露恍然大悟。很快就又要到丫鬟配人的年份了。厨房一向油水丰厚，管着大厨房的李妈妈，十多年来也积攒了一份丰厚的家事，只可惜膝下只得了一个傻儿子，到现在也只会说几句简单的话，连娘都不晓得叫。立冬的父母这是要把女儿往绝境里逼啊。偏巧，大厨房李妈妈又是大太太的心腹……除非有七娘子这样的红人为立冬说话，否则，恐怕立冬都是很难摆脱嫁进李家的命运了。她自然而然地露出了几分同情。&ldo;姑娘是一定会为你出头的！&rdo;她细细地安慰起立冬。待到七娘子回来，已经是天擦黑的晚饭时分了。白露就一五一十地把立冬的请求转告给了七娘子。七娘子听得也很用心。&ldo;立冬还说。&rdo;白露又仔仔细细地复述立冬的话，&ldo;今儿上午，老爷和太太商量完了三娘子的婚事，又进了东稍间，老爷就提起了今科解元的事。据说，封公子是九姨娘的亲戚，也是来拜见老爷的时候，偶然提起，才知道彼此有这样的关系……老爷想着，这一向，我们九哥身边也没有什么兄弟姐妹。将来在朝堂里，难免少人帮衬，倒不如给九姨娘一个名分，这样，封公子就也算是我们家的亲戚了，将来也就多了个为九哥说话的人。&rdo;七娘子的动作不由一顿。难怪立冬敢过来求她。身为大太太的贴身丫鬟，有谁比她更清楚大太太的私密？&ldo;太太听了就很生气，说：我们秦家难道是死人么？就差一个封家公子？还说，老爷会不会是早知道了封家公子的事，只是一直不肯告诉她。&rdo;白露也不由长出了一口气，&ldo;老爷一开始还好声好气地解释，后来，也不耐烦起来，问太太：九哥的生母是不是九姨娘，太太不肯抬举九姨娘，是不是不贤……还说，什么表哥，都比不上生母封家这边的人，受过我们杨家的恩惠，将来自然会全心全意地照应九哥。封公子人品好，又有才干，长得也好，将来只要受到一点提拔，自然会一飞冲天，我们杨家为什么要把这样的帮手拒之于门外？&rdo;