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  沉默被马克·泽维尔打破了，他的动作那么快，以致福里斯特小姐失声叫了出来。

  &1dquo;我看，约翰，”他没好气地对泽维尔医生说，&1dquo;你最好把所有门窗都锁起来&he11ip;&he11ip;晚安，你们大家。”

  他大步走出房间。

  安·福里斯特——她的自信和沉着在颤抖中无可挽回地丧失掉了——和霍姆斯医生都相继告退；埃勒里听到他们在通往楼梯口的走廊上一路对话。泽维尔太太仍带着那种蒙娜丽莎式的微笑端坐着，整个人也像那幅名画表现的一样，令人费解。

  奎因父子局促不安地站起身来。

  &1dquo;我想，”警官说，&1dquo;如果你不介意的话，我们也得往床上跳了，医生。你不知道这一路上的折腾，我们&he11ip;&he11ip;”

  &1dquo;请吧，”泽维尔医生的语气已不那么讲究，&1dquo;我们这里人手并不多，奎因先生——惠里太太和博恩斯是我们仅有的两名仆人——所以还是由我亲自送你们到房间里去。”

  &1dquo;完全没有必要，”埃勒里急忙说，&1dquo;我们己经认识路了，医生。但还是非常谢谢你。晚安，泽维尔太太——”

  &1dquo;我自己也要上床去了，”医生的妻子突然宣布并站起身来。她比埃勒里想象得还要高；她深吸一口气，使身体舒展开来，&1dquo;就寝前如有什么需要&he11ip;&he11ip;”

  &1dquo;没有，泽维尔太太，谢谢，”警官说。

  &1dquo;可是，萨拉，我觉得&he11ip;&he11ip;”泽维尔医生开了个头，又停了下来，耸耸肩膀，然后整个身体奇怪地斜塌下来。

  &1dquo;你还不准备睡觉吗，约翰？”她的口气并不柔和。

  &1dquo;我想还早，亲爱的，”他的声音也挺重，眼睛也没看她，&1dquo;睡觉前我还得到实验室里处理些事情。我期待的那种化学反应还没出现&he11ip;&he11ip;”

  &1dquo;我知道了。”她说着又笑了，不是那种莫测高深的笑。她转向奎因父子，&1dquo;请这边走。”说时已迈动脚步。

  奎因父子一边道别一边随着主人向外走。在转如走廊的时候，最后看了一眼医生。他站在原地没有动，看上去沮丧至极，咬着下嘴唇，手里摆弄着华而不实的领结。他显出老态，精神疲惫。后来，他们听到他向图书室走去。

  一踏进卧室的门，埃勒里赶紧关门，打开屋顶的灯，凑到父亲跟前，急不可待地问道：&1dquo;爸！看在上帝份上，赶紧告诉我，在泽维尔出现在咱们身后之前，你在走廊上看到什么可怕的东西？”

  警官慢慢坐进靠背椅里，解开外衣的钮扣。他避开埃勒里的目光：&1dquo;嗯，”他慢吞吞地说，&1dquo;我也说不准。我想我是不是有点——有点神经质。”

  &1dquo;你神经质？”埃勒里觉得好笑，&1dquo;我看你像乌贼一样皮实。来吧，说出来。我已经憋了一晚上了。那大个子也真不识！一会儿工夫也不给咱们。”

  &1dquo;好吧，”老先生一边轻声说着一边解开衣扣脱下外衣，&1dquo;我告诉你，那是个——是个妖怪。”

  &1dquo;好啦，好啦，是什么？爸，看在天国的份上。”

  &1dquo;说实话，我真的说不清。”警官自己也着急，&1dquo;如果你或别的什么人用嘴向我描述那个事物，我肯定你们是在说胡话。我的上帝啊！”他叫道，&1dquo;那东西不可能是人类，我用我的生命担保！”

  埃勒里凝视着他。这是他自己的父亲吗？绝少诗情画意，更多地是与尸体和血腥打交道的警官？

  &1dquo;看上去——看上去就像，”警官接着说，想轻松些，但就是做不到，&1dquo;就像螃蟹。”

  &1dquo;螃蟹！”他眼睛睁得老大。然后，他的脸颊鼓胀起来，手捂在嘴上，只想忍住不笑出声来。但他的身体已控制不住地前后摇摆，眼泪都流了下来，&1dquo;哈，哈，哈！螃蟹！”说完又是一阵狂笑。

  &1dquo;噢，别笑了！”老先生恼火地喝斥道，&1dquo;听上去就像劳伦斯·蒂贝特【注】唱那《跳蚤之歌》。快别笑了！”

  &1dquo;螃蟹？！”埃勒里再次止住笑，擦眼泪。

  老人耸耸肩膀：&1dquo;注意，我并不是说那就是一只螃蟹。也许是一对独出心裁的杂技演员或摔跤手在门厅里练把式。形状就像是一只螃蟹——一只巨大的螃蟹。像人一样大——比人还要大，艾尔。”他情绪紧张地站起来，抓住埃勒里的胳膊，&1dquo;听我说，别不当回事。我像是在开玩笑吗，像吗？我并没有看花眼或是产生什么错觉，你相信吗？”

  &1dquo;但愿我知道，”埃勒里咯咯地笑着倒在床上，&1dquo;看到螃蟹！假如我不是非常了解你的话，我会以为你看到的是一头狂的紫色大象或喝了太多醉人的饮料，怎么也想不到螃蟹！”他摇了摇头，&1dquo;那咱们就从这里开始，像有理性的人那样细细推敲这件事，在这所神出鬼没的房子里是开不得半点玩笑。现在我跟你认真谈。你是向正前方看的，对着走廊。你到底在什么位置看到你所谓的奇异物的，亲爱的警官？”

  警官手哆嗦着往鼻子里送烟：&1dquo;从我们这里算起第二个门，”他轻声说，打了个喷嚏，&1dquo;当然，这只是我的印象，艾尔。在门厅里咱们这一侧。那块地方相当暗&he11ip;&he11ip;”