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  姜肇鸿问：“这么说你今日来，还是为了那件事情？”

  孟月泠说：“晚辈知道姜先生不愿意听到肯定的答复，可事实确实如此。”

  姜肇鸿比了个叫停的手势，背着他缓慢地饮了几口茶，孟月泠耐心等待他开口，仍旧伫立在门外。

  姜肇鸿舒了一口气，才说道：“让我数数，这是你第几次来求我……”

  第一次是去年孟月泠刚来天津那会儿，他给姜肇鸿递了帖子，姜肇鸿倒是好奇他找自己干什么，但没允准他进姜家的门儿，而是约在了商会里。

  他当时捧着个檀香匣子，一看就是老物件儿了，老虽老，却不值几个钱。里面装的是他的家底，这么些年唱戏娱人，他确实攒下来了不少钱，还不是一般有钱。姜肇鸿听说过，上海“金九银十”的时候，戏院给他开出上万月银的高价。他为人也没什么不良的癖好，家底丰厚，算得上富甲一方。

  当时他向姜肇鸿表达对佩芷的决心，虽说两人先私下定了情，可他为人保守，就算是自由恋爱，也想先把亲给求了，这样姜肇鸿才能放心佩芷与他。

  殊不知那一匣子的地契存票压根儿入不了姜肇鸿的眼，看都没看就让他回去了，只道他们年轻人尚未定性，那时姜肇鸿扮的是体贴宽纵、撒手不管的父亲，孟月泠确实天真过，以为姜肇鸿是肯给他个机会的。

  第二次则是今年的一月末，春节刚过，他觉着是个合适的良辰，买了节礼登门造访，打算借拜年的顺当再次求亲。

  那次便打破了孟月泠的幻想，他们短暂地会面，姜肇鸿对佩芷最后的宽纵即将到了极限，亦向孟月泠陈明他不可能付得起的条件。孟月泠自知一时难以做到，但肯把所有的积蓄送予姜肇鸿，亦愿立字据承诺今后所有收入尽交姜肇鸿之手，甚至肯重开始唱堂会……

  他从未那样竭力讨好过一个人，甚至在今后无数的日夜里憎恶自己的摇尾乞怜与卑躬屈膝，可却仍没能得到姜肇鸿的丝毫怜悯。

  等他出了姜府还没走远，他送的节礼便被门房丢了出来，像是生怕佩芷看到他亲写的礼单与署名一般。

  他心想其实姜肇鸿根本不必如此谨慎，他是没什么脸面跟佩芷说这些的。那时只觉得前路艰难，但他亦会硬着头皮走下去，因为佩芷还在那儿等着他。

  如今姜肇鸿把目标放在了傅棠身上，孟月泠才觉他的野心有多大。孟月泠理解，一个是满清贵胄，一个是下等戏子，姜肇鸿如是选择没错。

  只是他想着，到底是人，是人便有情，姜肇鸿也是宠爱佩芷的，总应该还讲点道理。

  孟月泠说：“姜先生，虽然您看不上我的那点儿微薄田产，但我可以保证，此生绝不会让佩芷受苦。”

  姜肇鸿嘲笑：“你不觉得这要求太低了些？你既知道她在闺中过的什么日子，凭什么嫁给你之后，这水平还降了大半截儿。”

  对此孟月泠确实无言以对，他甚至没有勇气开口说他与佩芷的那么点儿无用的真情——在严酷的现实面前，真情不过是嘴上空谈。

  姜肇鸿见他有些被问住了的样子，才大慈悲地叫他：“你进来，坐下罢，把门带上。”

  孟月泠照做，就坐在傅棠刚坐过的位置上。

  姜肇鸿目光变得悠远，沉声说道：“我一直叫你一声‘小孟老板’，并非故意折辱你。我捧过你爹，我的女儿又捧你，我们姜家人倒是就迷上你孟家的戏了。天津卫是块宝地，九河下稍，逢水生财。你爹还唱的时候，爱往天津跑，我亦欢迎你常来。”

  孟月泠默默地听着，知道他不止是在聊往事。

  姜肇鸿继续说：“你爹的戏太好了，所以他不唱了之后，我便不进戏园子听戏了。说到这个，我到现在还没停过你的戏，可惜了。”

  孟月泠谦恭地说：“您肯赏脸，晚辈愿亲自登门请您到凤鸣茶园去看一场，您想听什么戏码知会一声就成。”

  姜肇鸿摆了摆手，表示拒绝：“在耀滕那儿听你清唱过几段，跟桂侬的腔调倒是全然不同。”

  孟月泠点头：“我未走父亲的路，自己改了唱法。”

  姜肇鸿兀自添了盏茶：“你倒是个有主意的。像我做了这么多年的生意，知道这个道理，踩着前人的脚印走，就只能捡人剩下的，可自古能者圣贤哪个不是开天辟地第一人。你能唱到如今的名声，必然不是仅仅靠着孟桂侬之子的身份得来的，我并非是眼红你的同行，承认你有这个本事。”

  孟月泠心知肚明，他绝不会无端端地夸赞自己，面上还是道谢：“多谢姜先生赞许。”

  姜肇鸿说：“你很好，相貌英俊、戏艺精湛、名动全国，亦有担当抱负，还能屈能伸，将来必有大作为。到那时候，你想找什么样的姑娘，都是信手拈来的，也一定会遇到个像如今喜欢佩芷这么喜欢的……”

  孟月泠明知无礼，还是要冒昧打断姜肇鸿：“姜先生，您此言差矣。这世上有千千万万的女子，却只有一个佩芷。”

  姜肇鸿摇了摇头，不为他的无礼而恼怒，只是叹惋：“好好的一个少年人，可惜遇上了情字就不管不顾的了，你只是还没想开。”

  孟月泠说：“若执迷不悟是错，我愿意这一生都错下去。”

  姜肇鸿本想好言相劝，家里有一个的油盐不进便算了，如今眼前又一个。孟月泠与佩芷不同，孟月泠不是他的孩子，姜肇鸿缺乏耐心。