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第20页（第1页）

  整个过程公爵小姐就如同一只随人们摆布的玩偶，她甚至过于安静温顺以至于人们怀疑她是否还活着了。但随着贝纳的这句话，公爵小姐就如同被惊醒了一样，湛蓝的眼珠很用力地一转，里面迸射出什么光——贝纳咳嗽了一声。先前那种初醒的生动神情在她的脸上消失了。

  公爵小姐很安静地说道：&1dquo;谢谢你，贝纳，没什么。”

  她侧过头，半张还未长成的面容忧郁而端庄，有着痛苦的魅力。公爵小姐假装自己是在欣赏墙壁上金色的藤蔓花纹，但她微微张开的嘴唇里还是吐出了一声叹息。

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  稍晚一些时候，公爵小姐还是得知了那封请柬的内容——康诺利夫人举办了一场赛马会，邀请公爵小姐前去观看。艾若拉一言不地合上请柬，贝纳立刻在一旁以热切但并不过分的口吻劝说道：&1dquo;小姐，这对您来说是一个很合适的社交机会——”

  &1dquo;我有点累了，贝纳。”艾若拉垂着头，因为她先前是阅读的姿态，所以这个动作并不会招来苛责，同时恰好让阴影藏住了她的神情，&1dquo;你知道我的身体不适合外出。”

  &1dquo;但是——”贝纳·沃德却仿佛沉浸在自己的狂热之中，他的声音比先前热切了好几分，里面还隐隐掺入指责的成分，&1dquo;艾格蒙特大公也会去，小姐。您应当陪同您的未婚夫，这对您的爵位和财产有好处。”

  艾若拉依然垂着头，这个姿势保持太久以至于贝纳都感到有些不对，他刚准备严厉地提醒他，她便一下子抬起头来，面容上有一种隐忍的、但同样令人心碎的神情，她说道：&1dquo;贝纳&he11ip;&he11ip;”

  &1dquo;您得去。”于是，像过往无数次那样，贝纳·沃德又一次代替她做出了决定。艾若拉安静地注视着他，正因为知道对方完全相信自己是为了她好，这场荒谬的闹剧才更令她痛苦。她想要开口说点什么，但一阵剧烈的咳嗽声打断了她。

  &1dquo;您应当休息了。”贝纳连忙说道，大部分时候他都很愿意把她的身体情况排在第一位。但是在送她到卧室门口，即将告别之前，这位老管家又用慈爱的、过来人式的语气说道：&1dquo;小姐，艾格蒙特大公漂亮、富有并且随和，有权有势。最重要的——是的，对于你们这些年轻小姐来说最重要的，他同样对您很有好感，这难道不是我们最好的结婚对象吗?”

  艾若拉没有说话，她的蓝眼睛就像安徒生《海的女儿》里所描述的、小美人鱼与姐妹们所居住的深海，静谧、幽深，潜藏着无数秘密。她神情疲倦地吻了吻贝纳的侧脸，回到自己的卧室，摘去了蕾丝帽，脱掉了长长的丝绸手套，然后就着侍女的手慢慢喝下一碗黑色的苦药。她睡着的神态如此宁静又如此不安，就好像是受难的女神。

  天使都会为这副场景而心碎。

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  两个礼拜之后，艾若拉裹在厚厚的羊毛披肩里，坐在贝纳精心安排的马车上不断地咳嗽着。她苍白的两颊泛起了一些病态的红晕，但这红却使得那苍白更加触目惊心，对比之下形成一种妖异的美感。那就好像是白雪公主的母亲刺破手指落在雪地上的一滴红艳，但艾若拉显然更加病态。她知道仆人们猜测她活不过这个冬天。

  但她应当活下去，为了生命里也许会出现的某样东西。艾若拉不清楚自己能不能等到那一天，她就如同过往那些痛苦的时刻一样，把精神沉入书籍编织的美好世界，然后唇边露出恬静的微笑。她能有机会读到那些书必须感谢好几个女人，可惜的是母亲并不在内。艾若拉沉了沉心，刚想要进入那个世界，蓦然间，她感到另一种更加美好的东西击中了她的心灵。十几秒之后她才意识到先被唤醒的是耳朵。

  不，这一切都无足轻重了。艾若拉仿佛见到一束美妙的光从幻想中照进了现实，她顾不上贝纳的斥责了，急切地掀起厚厚的车帘——那声音更清晰了，同时，艾若拉被这种美妙的声音所迷醉，带着一丝微笑情不自禁地闭上了眼睛。但很快，她又急忙地睁开，想要调动所有感官记住这不可思议的一刻。贝纳大声的疑问已经在车后不远处响起，似乎在询问她需要什么，但艾若拉全部都顾不得了——

  那是小提琴的声音，混杂着醇厚的男音与小女孩清脆的童音。艾若拉听过不少的小提琴演奏，但从来没有谁的演奏能像这个人一般柔情、迷醉而心旷神怡。像是旷野带着花香的微风，又像是泛舟湖泊时微微潮湿的空气，这些在书本中阅读之后的想象，全都具体地出现在她的脑海中，仿佛真实的记忆。一个又一个闪光的碎片跳动着，那小提琴手简直有魔力。这时候，艾若拉看清楚演奏者和他的伴唱了。衣衫简陋陈旧但整洁朴素的中年男子，还有他身边戴着红围巾的女孩，那显然是他的女儿，看上去不过七八岁。她的歌声活泼欢乐，但唱得仿佛不是那么专心，此刻更是好奇地看向了这一行人马车的方向，艾若拉的眼睛猝不及防与她相对了。

  那是个面色红润、肤色微蜜的女孩，棕色的鬈，大大的眸子里满是天真好奇。她看上去那么活泼无邪，又那么纯洁可爱，红围巾衬得她愈亮丽，那有些旧的裙子都动人起来了。艾若拉凝望着她，她也冲艾若拉露出一个甜甜的笑容。金雪肤的公爵小姐，那对哀愁的蓝眸里涌动着什么异样的情绪，她们仿佛两个截然不同又偶尔交汇的世界。那一刻，说不清是什么样的冲动击中了艾若拉，她对从后面赶上来的贝纳·沃德，以坚定的声音命令道：