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  舀一瓢腥臭粪水朝燕十八甩臂泼来，燕十八慌急，一个鹞子翻身堪堪避过，再看巧姐儿，已一溜烟跑进人群里，他追去，为时晚矣。

  有诗云：莫问尘间多歧路，人生何处不相逢。

  这边冯春姐弟急寻油头青暂且不表，转说常燕熹仅带副将曹励在扬州多留了两日。

  他俩坐在临街的茶馆，边吃茶边聊谈，曹励语含不满：“这龚大人不知如何判的案，张淮胜贪墨官银据实，却偏说证据不足，倒令官府一意追查那伙残害婴童的贼人。”

  常燕熹淡道：“不干我们事，何必操那闲心。”

  曹励还待要说，一位锦衣华服的爷们过来拜见，却是认得的，乃扬州富盐商薛凯，他恭敬地作揖见礼：“离老远瞧背影就觉分外熟悉，果然是两位大人。”又问这要往哪里去。

  曹励道：“不过是到处走走，未有目的！”薛凯笑道：“距此地颇近有家品红院，不妨由我作东请您们吃酒听曲如何？”

  常燕熹看日落衔山，红霞满天，也无处可去，遂起身答应，那薛凯连忙遣人先行报信，自陪傍在他俩身旁。

  骑马过了路口，远远见一处宅子，红墙碧瓦，乌门前花竹丛生，洒扫的干净齐整，倒像个富贵人家的门面，他问道：“看着不像青楼翠馆，怎起如此艳俗之名？”

  薛凯回道：“虽不是青楼翠馆，却有异曲同工之妙，这里不卖笑接客，只专心养瘦马。”

  常燕熹“哦”了一声不再多话，待走近前，早有小厮等候多时，引领着进门，穿堂过院沿着青石板道朝里走，侧边有几棵柿子树，叶落尽了，仍坠着果实，红彤彤如灯笼，五六个小女孩儿穿红着绿，坐在廊下拉练乐器。

  有个女孩儿拿腔唱道：一架扶疏沾雨尘，夏热不散碧云深，莺啼蝉鼓无来处，试看小娇娥，闲来小坐，拈珠频频。

  听着还很稚嫩，常燕熹收回视线进了中堂，如何陈设清雅不多提，一桌酒菜已摆的满满当当，虔婆领着数众拜见，颤颤兢兢地：“老身不知贵人前来，仓促置席，若有怠慢还请饶恕！”曹励道：“方才在院里听曲子唱得好，我们不吃哑酒，寻几个来唱曲助乐。”

  那虔婆连忙应诺，退出房去叫人，薛凯亲自斟酒敬上，同常燕熹等吃过三五钟儿，闲话未叙几句，就见袅袅婷婷进来四个女孩儿，估摸十四五岁年纪，各抱着月琴琵琶或捏着玉笛箫管来见礼，但见皆梳着垂鬟分肖髻，缀着点翠簪花钿儿，穿轻罗软裳红裙子，打扮的粉妆玉琢。

  道过万福连眼儿都不敢抬，回身坐定绣凳唱起《朱痕记》。

  虔婆陪笑道：“这里不比青楼翠馆有娼妇陪酒嬉闹，她们不做这些事的，纵是吹弹歌舞，也只伺候如你们这般的贵人。”

  常燕熹拈盏慢慢吃酒，打量那些女孩儿纤纤体质，瘦似春柳，柔弱无骨，个个如牙雕的玉人一样，也听闻因盐商的喜好，虔婆故意将她们食饿多饥不许吃饱。

  常燕熹不以为然，这样的身板床榻间怎能尽兴，他又是个孔武有力的将军，手脚重些恐有折断之虞.

  那毒妇就不一样了，滚白温热的胳臂，鼓鼓的胸脯，掐不住的肉腰，两条纤匀有力的长腿......

  个中滋味噬魂抽髓实难形容，常燕熹把酒一饮而尽，她怎还没到扬州，等的耐心渐尽。

  酒吃至半酣，虔婆子过来问：“我这几个瘦马都是绝顶货色，贵人可有相中的？”

  薛凯斜眼睨她，嗤笑一声：“我说你这个妈妈只知闷头养，却不懂行情。”

  虔婆子陪笑：“还请赐教！”

  薛凯道：“东头丽花院把六七岁女孩儿，由商客当面甄选，选得中的，再给妈妈按自己心意调教，除寻常技艺外，或更擅歌舞吹弹，或更精吟诗作对，或更熟围棋双6，甚或更通枕上风情，赵寅那货就养了个，骨牌抹得极好，把我等输得落花流水，很是长脸面。前时那里的妈妈怂恿我也养一个，没瞧到合眼缘的，是以作罢！”

  曹励悄悄嘀咕：“这些盐商还玩养成，倒会耍子！”

  常燕熹不响，只听那虔婆子道：“不是我强口，丽花院的还比不过我这里，巧着今才收了四五个小孩儿，俱有些颜色，不妨拉给贵人看看，若能挑出一两个，也可替着养哩。”急忙忙招呼去领人来。

  薛凯敬他一盏：“京城里好些官员也在此地养瘦马，常大人若欢喜哪个，可假我的名义、保准无谁晓得。”

  常燕熹不置可否，只笑了笑。

  也就少顷，七八个小孩儿鱼贯而入，在他们面前站定，都才留头，上着一片肚兜，下穿半截里裤，露出光光一双胳臂小腿，足趿红绣鞋。

  虔婆笑道：“女大十八变，日后都会变个样貌，是以贵人们挑拣，主看量、肤色、眼鼻唇型，手脚长短，这些无错便可放心。”又说：“若爷挑中哪个，可将兜衣裤脱解再验。”

  薛凯打前锋，一个一个仔细看过，有人单说他挑女孩儿一节：

  薛盐商，你娶的是高门雪，玩的是章台柳，赏的是秋娘妒，折的是醉海棠，谁能有你的眼界高。抬起面，听嫩音，走两步，转过身，借个手，再看足，纵是稚气小儿童，你也能瞧出二八风流色。

  薛凯一连看过三四个，都不甚满意，忽皱眉指着最靠门边的：“你过来！”

  “我要找阿姐和哥哥！”不肯前，只揉着眼哭啼。那虔婆暗掐她腰肉，又不敢使力怕留指印，咬着牙根低告：“听话，过了这节就带你去找。”