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  解放初，接连赶上战乱匪乱，那些个畜生也出来凑热闹，各乡县虎狼伤人的事儿特别多，事情上报之后，刚巧解放军四十七军正负责湘西剿匪，都是快马快枪装备精良，于是同时剿虎灭狼，连六零式迫击炮都用上了，这可比梅山虎匠要高效多了，一通杀剿下来，说是差不多绝迹了。

  但湘西毕竟山多林密，难说那些个漏网的会不会躲在里头繁衍生息，所以当地人赶集行路，只走人多的大小山道，很少有人会兴起去开辟什么路径。

  江炼初进寨时，老嘎就向他反复强调过山林的凶诡，这也是为什么他雨夜进山时都随身携带狼喷——山林是虎兽栖息地，他一个外来客，在那唱念做打已经属于借道惊扰，如果还拿刀枪这种凶器去对付人家，未免太霸道了点。

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  山道上都是杂乱的脚印，应该是山鬼查探时留下的，这帮人做事并不潦草，他们仔细筛过的地方，估计不会有什么遗漏。

  江炼不甘心，继续往更深处走。

  后头的路碎石零落、腐枝败叶成堆，越难走，但于他并不是问题，一来他身手不错，步履也轻捷，随时踏跃借力，比普通人的步至少高出个一两倍；二来雨夜那几次进出，对路况大致了解，算得上轻车熟路——麻烦的是火把的焰头越来越弱：到底不是蘸油的火把，随意抽的锅底柴，燃烧的持久度有限，火头渐小渐暗，飘飘忽忽的一团萤红，跟鬼火似的，像是随时都能归于寂灭。

  照明跟不上，走再远的路也白搭，江炼正犹豫着要不要折返，也不知道是哪个方向，隐约传来怪异的嗥叫声。

  那声音呜咽里带尖厉，像没满月的狗扯细了嗓门狂吠，让人心里说不出的膈应和难受。

  江炼刹那间毛骨悚然。

  之前数次进山，大概是赶上风急雨大，野兽都不愿意出巢，还真从没遭遇过，穿林过岭时，也从不犯怵，反而是现在，无风无雨，万籁俱寂，半天上甚至挂一抹浅淡银牙，称得上静寂宁和，他却如置身风口，遍体生寒。

  江炼收了步，转身想走，目光瞥处，心念一动。

  前头十来步处、一棵几围粗的老杉树根部，布满横七竖八的白色道道，像是有人拿石膏粉胡乱涂上的。

  怪了，这颜色这么显眼，前几次他怎么没看到过？难道是涂的？

  火头还能支撑，江炼一时好奇，凑上前去看。

  火光过处，他看得清楚：那些所谓的白色道道，其实全是利爪抓痕，只不过抓挠的力道太大，导致表层的树皮剥落，露出了里头颜色较浅的韧皮罢了。

  江炼拿手在那些抓痕处探了探，手感微湿，应该是抓的，又退开了看树周，泥地上果然有不少爪印，并不大，看起来很像狗的脚印，而且，数量绝对不止一只。

  野狗吗？

  江炼的印象里，树之于狗，只是辅助撒尿的功能，这么多狗，拼命刨树是为什么呢？

  江炼抬头向高处看去。

  七八米高处，一根旁生的粗大树桠上，软塌塌耷拉着什么东西，江炼先还以为是老猴——有些猴子死了，就会这么晾海带似地挂在树桠上。

  不过他很快现，那其实是个人。

  还是个女人。

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  老嘎傍着火塘喝得醉眼朦胧，忽见江炼背了个血葫芦般的女人回来，惊得嘴巴半张，愣在当地。

  江炼瞪他：&1dquo;什么呆，救人啊。”

  哦，对，老嘎忙不迭起身，手忙脚乱抢进屋里，拽了张草席在堂地上铺开，又帮着江炼把那女人放上去，江炼顾不上多说，三两步上楼去取急救箱。

  下来时，看到老嘎正盯着那女人呆。

  这老头，真是指望不上，江炼懒得说他，飞快地在急救箱里翻拣刀剪绷布，老嘎这才回过神来，冷不丁冒出一句：&1dquo;这女人我认得。”

  &1dquo;哈？”

  &1dquo;我认得，”老嘎笃定得很，&1dquo;今天在县上吃饭，就坐我隔壁桌。”

  江炼没好气：&1dquo;是你熟人，你还干站着看？”

  老嘎如梦初醒，手脚终于麻利，搭着毛巾端了热水进来，那女人身上有抓伤，也有刀伤，抓伤遍布全身，一道一道，衣服都破得不成样子了，刀伤一时辨不全，只知道最显眼的一刀在腹部，再狠点也就差不多开膛了。

  江炼剪开她的衣服，先拧了毛巾帮她擦拭，许是动作大了牵动伤口，那女人痛极之下，突然睁了眼。

  起初眼神茫然，瞬间转成了极度惊恐，嘶哑着嗓子吼：&1dquo;别杀我，不要杀我，我路过的，我就是路过的&he11ip;&he11ip;”

  她已经伤成这样了，再乱挣还得了？江炼迅扶住她肩膀，手上用力，稳住她的身子，语气很温和：&1dquo;不用怕，你现在很安全。”

  那女人瑟缩着看他，也许是觉得这人眉目和善、确无伤人之意，抖得没那么厉害了，再然后目光渐渐涣散，又昏死过去。

  江炼这才能腾出手来，帮她逐一清理包扎，其实有些伤口需要缝针，但这活太精细，他做不来。

  老嘎在边上帮着打下手，絮絮表意见。

  &1dquo;马彪子，这绝对是撞上了马彪子。”

  江炼手上不停：&1dquo;那是什么？”

  &1dquo;就是豺狗啊，又叫苗狼，老虎都怕它，老话说得好，山里有马彪子在，老虎都不敢称王。”