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第43页（第2页）

  端午后，府君娘子果使人来请，邀洪秀才娘子与洪家大姐儿过府。秀英与玉姐穿鹅黄纱衫、水绿裙子，颈上一个项圈儿，带着往州府后衙去。这头秀英拿衣裳与玉姐比划，那头玉姐问秀英：&1dquo;娘上回去那家里，见他家大不大？他家有甚样人，须不须回避？有甚喜好？有甚忌讳处？”

  秀英道：&1dquo;女孩儿家家，怎这般多话？你且跟着我。”

  玉姐道：&1dquo;我须心里先有个数儿方好。娘往外见人，也须得记下了这些，才好与人相处。”

  秀英戳她一指，细细想来，倒也在理，道：&1dquo;州府后衙不大也不小，他家人口多，才窄些儿&he11ip;&he11ip;”

  到得后衙，却见来的非止自家母女。尚有见过的尚秀才娘子也带着两个姐儿、又有扈秀才娘子领一孙女、曾秀才娘子带她家十三岁姐儿来，林林总总，好有二、三十人。

  一时府君娘子来了，与众人厮见，众娘子各行礼，府君娘子回半礼。玉姐借后退闪身看这府君娘子，不高不矮、不胖不瘦，白净面皮，柳眉杏眼，穿大红通袖袍，紫色裙子，头上金灿灿饰，腕上羊脂玉镯儿。

  正看处，众娘子又使女儿来与府君娘子磕头，玉姐这回却受了她们的头，且说：&1dquo;都说本地人杰地灵，我妇道人家不好见外男，止见这些水灵姑娘，便知此地聚福了。”又叫把自家小娘子也叫了来见。

  秀英因上回赴过宴，且知府君家九子七女，长子、次子、四子、六子、长女皆是原配所出，幼子、幼女与排行第六个姐儿是这继室生的，余皆庶出。头先儿四子三女皆已婚配，女儿在婆家，儿子却在京中因宗室而做了小官，其余子女都在身旁。在江州者，共是五男四女，显得府衙狭窄。

  来的是府君家四姐、五姐、六姐、七姐，从长到短，一溜儿排开，齐与众人道个万福。众娘子忙避开身去，府君娘子道：&1dquo;她们倒好是一般大，便一处坐去，”说自家女孩儿，&1dquo;你们是主，好生招待贵客。”

  四姐居长，与众姐妹乃邀这十余个女孩儿一处坐了。这些女孩儿自十三、四岁至六、七岁不等，不消片刻，便隐隐散作三、四团儿。长者与郦四姐儿等说话，幼者每插不上嘴儿，便不由围在郦七姐儿身旁。玉姐置身其间，肚里一盘算，这三姐、四姐一个十三、一个十二，六姐十一，七姐年方七岁，想一想，便往六姐一处不远不近坐了。

  女孩儿一处坐，且是头回见，初时皆不言声。然年幼，郦家姐妹一旦招呼开了口，便也你一言我一语说了起来。玉姐听着，时不时说一二句，余时且听旁人说。偏郦六姐儿就爱与她说个话儿，总好问她：&1dquo;是也不是？”

  原来这些女孩儿里，有七、八生得好的，两三个生得普通的，又有一、二实生得不太雅相。玉姐于这生得好的里，又生得最好看，坐那里并不乱动，口角含笑，也不烦人。

  众人说些花儿、衣裳、美景，她也答得两句，且说去过慈渡寺：&1dquo;真要去，能自家走上去最灵。”说风物，她也接得上言：&1dquo;东街那处铺里卖的荷花饼最香，趁热吃最好。”说女儿家之喜好，又知她随外祖母学会制胭脂。

  郦家姐妹都喜欢她。最小一个七姐儿，还跑来问她：&1dquo;这里一年真有一两个月断不了雨水的？”

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  郦府君名玉堂，白脸儿、三绺须，颇有几分儒雅。退了衙往后歇息，见仆妇们正收拾家什，皱一皱眉，入屋与娘子申氏道：&1dquo;你这又是做甚？来不两月，这又急上了？”

  申氏起身迎他，看他宽了外袍，丫环打扇儿捧茶，方道：&1dquo;这家里十几个孩子，怎能不上紧？你常说我急，若非我急，前儿三姐险要错嫁哩！”

  原来京中吴王为丰盈府库，相中个会做大买卖的大商户，险将郦玉堂庶出的第三女嫁到商户人家去。吴王儿子二十三个，孙子孙女更多不胜数，物以稀为贵，人亦如此，随便一动念。亏得申氏下手早，早将三姐儿嫁。婚姻乃父母之命，媒妁之言，郦玉堂、申氏点了头，写一封信回京，说将三姐儿嫁与一殷实举人家，事便定了。好在吴王孙女儿极多，也不在意，随意换一个便是。往常他总管不过来，除开在京嫡长一房，余者恐连名儿也难叫他记全。

  郦玉堂哀叹一声：&1dquo;堂堂宗室，竟至于此。”

  申氏一撇嘴：&1dquo;不说我急了？”

  郦玉堂道：&1dquo;你看得如何？”

  申氏道：&1dquo;还早呢，且看这些人家娘子，我将那等知理晓事，看着精明些儿的留意，使她们领了女儿来一看&he11ip;&he11ip;”

  郦玉堂颇疑惑：&1dquo;嫁三姐儿，如何相看人家女儿？”

  申氏道：&1dquo;你不瞧瞧你有几多儿女，真挨着个儿来，总要二、三年方能看好一个孩子，我忙到猴年马月儿去！小的还成不成亲了？”

  郦玉堂道：&1dquo;你是说？”

  &1dquo;赶上哪个是哪个罢咧，我将这十五以下、六岁以上合适的都看一回，哪个合适便定哪一个。先是殷实宦官人家，次是殷实读书人家，你看如何？”

  郦玉堂喜道：&1dquo;甚好。”