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  申氏听他唤书童，又是一笑。但凡有些钱的人家里，哥儿都会有个书童儿，或伺候墨，或陪伴玩耍。九哥长到五、六岁上，申氏先与他安排一个书童儿，与辱母一道伺候着，渐渐撤了辱母，到八、九岁上，与他再配上二、三侍儿。申氏犹记当初叫他去看书童儿，说：&1dquo;你不好总与辱母妈妈一道了，与你个书童儿伺候着。”

  九哥其时便虎着一张胖脸儿，点点头。申氏问他要哪个，他说：&1dquo;凭娘给。”申氏与他一个小书童儿，说：&1dquo;这个书童儿便与你了。”也不知怎地，此后九哥便认准了这个书童儿名字就叫个&1dquo;书童儿”，到后来也不曾改口。

  申氏正偷笑间，却听里头叽叽喁喁，却听不真切，一时又有翻箱倒柜之声，却才忆及九哥幼年时，心头一软，听这声音便不太放心，便进来一看。却见九哥光着两白腿儿，当地站着，床脚下塞着一团物事，书童儿大半个身子埋进衣橱里，嘀嘀咕咕：&1dquo;那条裤子是藕色的，今天穿青衣，须要有相配的色儿才好哩&he11ip;&he11ip;”

  申氏进来，九哥面上强作镇定，一手拽着被子挡在身前，口中道：&1dquo;娘怎进来哩？”书童儿忙拔出头来，又太急，撞了头，却将眼睛看向床脚。申氏早有疑虑，这九哥房舍最是整洁，从不乱放东西，如何床脚堆了这一团？一个眼色儿过去，她的使女小蕙儿，便上去将那一团藕色拣起，理开来却是条裤子。

  九哥大急，总不能穿着这尿湿的裤子出门罢！叫人闻见了多不好？！是以令书童儿找裤子去。哪想申氏又进来了？她自己进来还不算，还要带着个使女。九哥光着两条腿，不好在使女面前动作，将被一裹，避开来去。小蕙儿忍笑捧了裤子与申氏瞧。

  见申氏看他那条湿裤子，九哥耳朵都红了。申氏看一回，暗纳罕，抽抽鼻子，忽而大喜，笑着将手儿一摆，叫小蕙儿将裤子交与书童儿拿着，令小蕙儿出去。自从柜子里取出一条裤子来，笑看九哥道：&1dquo;这是好事哩。你长大了，好娶娘子了。”

  九哥并非无知孩童，正在懵懂间，因一夜美梦，忽叫母亲捉个正着，一时心慌，方误以是尿床。申氏却知，这儿子已经十三岁了，他自三岁以后就没尿过床来！笑道：&1dquo;快穿了衣衫来，厨房里有与你留的粥菜。这事儿，我叫你哥哥来与你说。”言毕，叫来小蕙儿，扶着小蕙儿的肩膀出去了。

  九哥如遭雷劈。申氏将话说到此处，他还有甚不懂的？甚悲愤了起来：真个断袖儿了，梦着个好看少年，就梦到泄了出来&he11ip;&he11ip;

  书童儿缓半刻也悟了，然见九哥冷着脸儿，只好偷偷笑两声儿，却不敢上前恭喜了。

  却说申氏因九哥&1dquo;长大”，满心欢喜，想九哥与玉姐同年，如今又是这样，近来便与秀英提上一提。在此之前，自然要先与郦玉堂说上一回。使秦妈妈去寻五哥来，也不自家说，却叫秦妈妈在跟前暗示与五哥。五哥听了也笑：&1dquo;九哥总老成，忒威严，能臊上一臊，也是好事哩。此事交与我，我与他说去。”

  申氏打与五哥，与秦妈妈一对眼儿，两个都笑了。秦妈妈道：&1dquo;九哥再过两年便好娶妇，娘子有主意了？”申氏道：&1dquo;有哩，不过不好叫他早早沾这些男女之事，伤身，先定下来，过个三、四年，他再多些儿书，明白些儿事理，方好成亲。”秦妈妈笑道：&1dquo;正是。这事却要与先与府君说的。”申氏道：&1dquo;这还用说？”

  主仆正欢笑间，郦玉堂却来寻申氏商议。他因六哥婚事，终是意难平，越想越憋气，便来与申氏做计较。申氏见他来，起身迎了：&1dquo;怎地这般不乐？可是先时那个案子又有甚波折？”郦玉堂道：&1dquo;那个有甚波折？人证物证俱在。”

  又说：&1dquo;他们越没成算了，须快些儿将儿女婚事都定了，免教京里乱配。”申氏便知他对六哥婚事不满，便不在他气头儿上劝，横竖六儿媳妇儿是在自己跟前过活，郦玉堂与她无甚大碍。

  扳着指头儿道：&1dquo;女儿有上封信在，倒不愁京中乱安排。江州城的好男儿，最好的两个已是你女婿了，剩下的却要有些周折了。说不得，好再拖个二年，看你下一任到何处，再作计较。倒是他们哥儿几个，也都不小了。”

  申氏便趁机将九哥、玉姐说了，郦玉堂喜道：&1dquo;我常听人说女生类父，洪谦的女儿想是不差的。你既也说她好，那便是她罢。”

  申氏道：&1dquo;那我便知了。先与洪秀才娘子知会一声儿，将事儿说一说，待七哥、八哥放了定，才好走这礼数儿。总不好叫兄弟早过哥哥去。”郦玉堂道：&1dquo;是这个道理，一应事，全看娘子。”申氏道：&1dquo;这说的甚话？难道只我一个去见亲家不成？”郦玉堂捋须而笑：&1dquo;但凭娘子吩咐。”

  申氏这里，想且悄悄儿与秀英说，备下几样表记，又遍寻自家妆奁，想挑个好物事与玉姐。看了数日，总不如意，终于翻出一只红漆包金的匣子来，打开来，红绒衬里上两支凤头金簪子，是内造出来，宝石为目，镌金为羽，凤口各衔一枚大珠，簪身上细琢祥云纹样。申氏越看越喜，便就是它了。

  待要约秀英，却一看九哥，见他精神不振，强做欢笑，人又支离憔悴。不由大吃一惊：&1dquo;这是怎地了？”五哥几个知悉内情的，却不敢此时说，因九哥说：&1dquo;一月之期不曾到哩。”只得暂忍数日。

  申氏见儿子精神不好，问他，也说无碍。强押九哥看了太医，却说是思虑过重。问九哥，却问不出来。申氏一想，先时秀英提过，要为洪谦去寺里烧香，又说这寺极灵、和尚也是得道高僧。

  申氏腾出手来，带九哥去慈渡寺。一想五哥夫妇将回京，六哥还未见未婚妻是个龙是个凤，其余诸子女人生大事也未定，便令六哥也要去、七哥也要去、八哥也要去，为他们求个姻缘，又带上儿媳女儿，命五哥押轿。

  巧了秀英也在这一天去。慈渡寺原就是秀英告说与申氏，又是洪、程两家常去的，大家都挑个吉日，沐浴更衣，又都在近日急去烧一炷香，可不就遇上了么？因洪谦考试日近，秀英近来越虔诚，愿近日多往慈渡寺里去。又要亲自抄经，叫玉姐也抄一抄，心里却是为玉姐求个姻缘。

  程、洪两家人口少，收拾着车儿轿儿便去。郦家人口多，女眷也多，故而纷乱些，却是洪家先到。到这寺里却不须顶盖头了，世人看僧人，却总好将他自男女大妨里绕将出去。玉姐搀着林老安人，秀英与素姐一并走，洪谦却牵着儿子金哥之手，一路与他解说，慈爱异常。

  那苏先生也跟着来了，将手一背，慢慢儿踱来。他因常走失，走的路比寻常人都要多许多，也练出一副好脚力来，却是步步安稳，平步上山来。

  到了庙内，内中僧人自是识得他家人，累年来这家人往庙里布施无数，又虔诚。每回来，多又带个苏先生，总弄得方丈上天无路、入地无门，要多念几声儿&1dquo;我不入地狱谁个入地狱”，方能作出持重样儿来接待这位先生。每到此时，小沙弥们聚一处偷笑几声儿，师傅们是不会训诫的，只因师傅们也忙着偷笑。

  果然，知客僧迎这一家人入，苏先生径去捉方丈，洪程两家诸人烧香。林老安人因拦着，叫洪谦先拜一拜：&1dquo;今日你是主哩。”洪谦拗她不过，拜前三叩，众人却不知他求的是甚。

  僧人拿了签筒儿使他摇，他却说：&1dquo;先时摇过，再多，便不灵验了。”

  次便是林老安人，求的是两家平安，金哥平安长大，光大程家门楣；洪谦得中，封妻荫子；秀英能生个儿子，于洪家立住脚；玉姐有个好归宿，夫荣妻贵。叨念许久，思忖再三，终摇了摇签儿，抽中个大吉。

  素姐却不肯摇。秀英见状，也缩了手。两人皆想，老安人摇了个上上签儿，我沾个光儿便好，何须再摇？玉姐只将佛经供上，也不去摇，心里想的却是，头先儿摇的一签不坏，再摇恐不灵了。

  林老安人又要去解签。秀英又添香油钱，又出钱为那没缘的孩子点香灯，求念经。正解签时，外面又是一阵人声，却是郦府君府上家眷来上香。知客僧入来说与师傅：&1dquo;府君家几个哥儿押车，女眷们都来了。因有男客，此处女眷还请斟酌闪一闪儿。”

  素姐听了，便牵玉姐往幡后走。原来凡大些儿的庙里殿上，并不使墙隔断，却好从梁上等处垂下许多长幡来，两头剪绣作莲花样。纷纷复复，也似帘子一般。听说来的人里有男客，纵是秀英与申氏相熟，也只好走避于幡后。洪谦因思来的有女眷，也随妻子至帘好。因两处相识，便不好避而不见，且待郦家礼佛毕，却是男人见男人、女人见女人。

  申氏等人也听闻知客僧说：&1dquo;里头是洪秀才一家来礼佛，男女都有，待小僧去说，休要两处男女冲撞了，却是不美。”申氏因问：&1dquo;是哪个洪秀才？”知客僧如实说了，申氏想，这岂不是洪谦家？可是巧了！

  那头九哥一听&1dquo;男女都有”，心几要跳出嗓子眼儿，却躲也不好躲。八哥站他左近，只觉九哥袖子动了一动，便看他一眼。申氏道：&1dquo;既这般，我们也去。礼佛毕，我倒好与他家娘子说说话儿。”又令九哥兄弟几个与洪谦见一见：&1dquo;他是你们父亲看重的人，却是真个有本事的，与那些清客不同，须得敬重。”

  五哥笑道：&1dquo;洪秀才我们也曾见过的，是个肚里有货的人，娘且放心。”又嘱妻子齐氏，好生侍奉母亲、照顾妹妹。齐氏应了：&1dquo;娘甚周到，我不过跟着学些儿罢了。”

  话毕，先往礼佛。却是女眷先拜，申氏打头儿，其次才是男丁们。女眷拜完，僧人引着，将洪谦换将出来，金哥年幼，便留在母亲身边。

  幡后影影绰绰，当是洪家女眷，申氏已往后头去，两处小声说话。九哥恰排着最后，他心中甚乱，然听僧人唱经声，又渐平静。仰面看佛祖，心中已是泪流，暗道，若那日不出城便好，也不是今日这般为难，却又想，心中却是一丝儿也不后悔。忽起想起那个梦来，此梦自醒之后，他便时时想，复暗祷：我知心思不好，却不能管住心，佛祖慈悲，若那日少年是个女孩儿便好了&he11ip;&he11ip;心下也知荒诞，然这般念头不起则已，一旦萌生，却是抓着根救命的稻糙般，祷而复祷。

  却是申氏要与秀英说说玉姐之事，将提个头儿，申氏却与秀英说：&1dquo;玉姐真个好，也不知哪个有福气得了她去。”

  秀英道：&1dquo;我还要为她求福气哩，只求她入个和顺人家儿方好。”

  申氏道：&1dquo;我看她便好。”齐氏便道：&1dquo;娘，我与六姐、七姐皆是初次来，想出去看个景儿哩。”又问秀英：&1dquo;大姐儿既常往来寺中，还请她与我们就个伴儿，不知婶子可允否？”