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  皇后蹙了蹙眉，像是意识到了什么，伸手狠狠点了点明昙的额头，直把后者戳得痛呼一声后，方才起身，朝七星感激地笑了笑，“此番辛苦阿玉了。”

  阿玉？

  谁是阿玉啊？

  明昙瞪大眼睛。难不成是仪妃的小字？

  而且还说什么“此番辛苦”……莫非，仪妃今夜恰到好处的救场，其实是受她母后所托？

  七星微微一笑，恭敬垂，暗示性地说：“皇后娘娘言重了，今夜之事不过是碰巧而已。是我家娘娘有要事与陛下相商，刚好见九公主在殿外罚跪，遂命婢子将公主护送回宫，并无‘辛苦’之说。”

  她说前半句时，皇后还在会意的点头；可听到后半句却面色一变，登时大怒，捂着胸口咳嗽了好几声，不敢置信道：“罚跪？！陛下素来宠爱昙儿，怎会忍心……怎会……咳咳……”

  明昙吓得赶紧扶住皇后，一边给她拍背顺气，一边慌忙说：“母后莫气！其中另有隐情，昙儿等下与您细说……”

  七星顺势福身告退，锦葵机灵地前去相送。明昙和渡叶扶着皇后回到殿中，饮了两杯热腾腾的水，这才好不容易把后者的咳嗽给压了下去。

  “昙儿，”皇后挥了挥手，让渡叶退下，忧心忡忡地问，“今夜到底生了何事？”

  明昙便一五一十，将盛安和天鸿殿宫女太监的所作所为如实转告，还特意声明他们是受“父皇吩咐”，这才总算让皇后消下了气。

  殿中也因此寂然了好一会儿，皇后扶着额角，情绪低落道：“都怪母后无能……”

  明昙知道她指的是什么。

  皇后的出身并不显赫。她是淮陵郡王家的女儿，既比不得婉贵妃世家勋贵，也比不得仪妃将门之后。

  郡王早年曾替先帝征战西北，将进犯而来的羌弥国打退，却也不幸在战中落下了病根，只得回京疗养，至此多年无所作为，就此沉寂下来。

  若非昔年的太子明熠铁了心，指名道姓要求娶郡王之女顾缨……不然，以皇后的门第家世，是万万无法入东宫为太子妃的。

  母家在京中默默无名，自身又是个不愿争抢的温吞性子，如何能压得过父亲为朝中重臣、整日盛气凌人的宁妃？

  何况眼下还是沅州大旱的特殊时期，皇帝自然要给宁妃大大的脸面。

  天承朝由于历代遗留下来的种种问题，官员臣子们牢牢把控着自己的司职。即便皇帝是最为尊贵的天子，至高无上，却也不得不被处处掣肘，行事束手束脚。

  譬如此次。

  要是宁尚书不肯放手出钱，沅州灾民们还真就等不到这口救命的粮食。

  “……”

  明昙下意识收紧指尖，头一次为自己的冲动行事而后悔。

  明明是她踢了明晓一脚，却要让三皇姐为自己愧疚，让父皇为自己善后，让母后为自己自责……

  她垂下眼，握住皇后的手，低低道：“母后，昙儿知错了。”

  皇后惊讶地看着女儿，又像是忽然明白了什么。她伸出手来，温柔地拍了拍明昙的肩膀，缓声道：“不，昙儿，你没有错。”