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  话音刚落，灌木丛中闪出了一名妇人。那妇人约莫三十多岁，细颈削肩，看上去十分瘦弱，眉目虽说清秀，奈何却带着些许病容。

  那妇人款款上前，冲着老者敛衽便拜：“王氏淑蓉，见过恩公。”

  “不必多礼。”老者看一眼陈佛爷，惑道，“这位大娘子是什么人？因何称我恩公？”

  陈佛爷忙道：“豫庵兄有所不知，她便是太子的生母，景阳宫的王恭妃。”

  “竟是恭妃娘娘？”老者一怔，赶紧向妇人长揖，“我徐有勉一介布衣，断不可受此大礼！”

  望着徐有勉那条跛腿，王恭妃潸然泪下：“为我母子，恩公已残了一足。小女轩嫄的性命，也全靠恩公搭救……恩公的大恩大德，淑蓉无以为报，唯有亲临叩谢，才能聊酬万一啊……”

  说着，王恭妃伏地长跪，磕头不已。

  “使不得，”徐有勉急忙去搀，“娘娘快请起身，莫要折煞在下！”

  陈佛爷也从旁相劝：“起来吧娘娘，这里不是客套处，咱们得拣要紧话说。”

  王恭妃复拜了几拜，缓缓站起身来。徐有勉似记起了什么，从袖间摸出一轴：“娘娘，《鬼母揭钵图》在此，请你过目。”

  陈佛爷伸手接了过来，将轴边慢慢展开，一幅画卷逐渐显露出了全貌。

  王恭妃摩挲着长卷，喃喃道：“这就是那《鬼母揭钵图》啊……洛儿有了它，便不会被废掉了吧？”

  徐有勉不解道：“佛爷在来信中，只托我帮着盗图，却没讲明其中因果。难不成单凭这卷古画，就能巩固太子的地位？此图到底有何玄机？”

  陈佛爷轻叹一声，把画轴小心卷好：“这图中有何玄机，其实我们也不清楚，之所以要寻它，是受了紫柏大师的指点。”

  徐有勉听这名字有些耳熟，追问道：“可是那位紫柏真可？”

  王恭妃点头道：“原来恩公也知道他。”

  徐有勉道：“听说过。前些年他曾雕经济世，以化来的善财救苦济贫，在民间的声望极高。”

  王恭妃面露戚色：“唉……只可惜这样一位悲天悯人的高僧，却落了个蒙冤身死的下场。”

  徐有勉一怔：“怎么，他死了？”

  “是啊。”陈佛爷接言道，“去年京师的那桩‘妖书案’，想必豫庵兄也听说过吧？”

  对于“妖书”一案，徐有勉确有耳闻。去年冬天，京城出现了一份叫《续忧危竑议》的揭帖，一夜之间，散布得到处都是。此帖以问答的形式，论涉皇储之争，将矛头引向了皇贵妃郑氏与其子福王，暗指他们意图陷害当朝太子朱常洛，以谋夺东宫之位。

  那郑贵妃宠冠六宫，得知消息后，便去找万历皇帝哭诉叫冤。万历帝一见妖书，龙颜震怒，即刻下旨，命三法司、锦衣卫会合东厂彻查，务必要找出幕后的主谋。此案一生，牵连甚众，一些别有用心之人，也借机挟嫌报复、排除异己。当是时，尚书揭侍郎，辅陷害次辅，闹得朝野中人人自危，无端遭罢黜、入刑狱者不计其数。

  想到此处，徐有勉眉头一皱：“难道那紫柏大师，是受了此案的株连？”

  陈佛爷点了点头，又道：“并且我怀疑‘妖书案’的主使者，恰恰就是郑贵妃一伙人。他们贼喊捉贼，设下苦肉计借刀杀人，用以肃清支持太子的重臣。”

  “此话怎讲？”

  “在妖书案中，明明是郑氏有嫌，可礼部郭侍郎、次辅沈老等人却当其冲。他们或是被捕受刑，或是宅邸遭围，兵马司也屡番介入，胁迫其招认自尽。豫庵兄你想想，郭、沈诸公皆力拥太子，若将他们除去，最为受益的不正是那郑氏与福王？”

  “不错！”徐有勉恨道，“那二人的心肠当真歹毒，陈佛爷，你既然猜出了奸人，为何不直言上奏？”

  “上奏？”陈佛爷强颜笑了笑，“豫庵兄啊，你当皇上不知吗？他心里头明白着呢！那会儿，我见无辜的死难者越来越多，便有心要早些结案。正愁无从下手，一个皦姓的生员便被告。经我查实，这姓皦的虽不是主谋，但素有劣迹，时常讹人敲诈，于是我就将纂写妖书的罪名安在了他头上，总算平息了事端……风波过后，我又听说紫柏大师竟也遭人诬陷，被羁押在诏狱中饱受拷打，便匆匆赶去营救。哪知仍晚了一步，紫柏大师出狱没多久，便因伤重不治而圆寂了。临终时，他曾招我近前，悄悄留下了四句话——朱家儿郎朱家孙，有缘方登九五尊。寻分鬼母揭钵卷，再数训蒙千字文。”

  “揭钵卷……千字文？”徐有勉自念几遍，“这是何意？”

  陈佛爷摆了摆手：“我也不知。再欲问时，紫柏大师已经溘然长逝了。再后来，我查到孝陵的享殿中暗存着一卷《鬼母揭钵图》，就致信豫庵兄，托你帮忙取来。娘娘得知我要与你会面，执意同来。我推托不过，只得派心腹带她出宫，悄悄南下至此。”

  “原来是这样。”徐有勉沉吟一阵，又道，“只是娘娘此番擅离宫禁，怕是有些不妥。若被皇上察觉，没准会招来大祸。”

  王恭妃凄楚的眼神里，透出一丝决然：“我如今身陷幽宫，朝不保夕，这次冒险出来，一是要向恩公亲自叩谢，二是想再见小女一面……如今我已得偿所愿，就算是死，也无憾了。”

  徐有勉道：“这么说，娘娘也见过了云梦公主？”