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  汤显祖摆弄着手里的铜币，有时放在鼻下闻一闻，有时还伸出舌尖舔一舔，那副探头缩脑的样儿，把众村民恶心得直起鸡皮疙瘩。

  张秀才实在看不下去了：“老道爷……你这又闻又舔的，究竟想干什么？”

  “没什么，”汤显祖神秘地笑了笑，“老夫就是想验验这批制钱的成色。”

  “那你验出来了？”

  “验出来了，成色十足！”

  村民们还以为汤显祖能折腾出什么花样，不想等了半天，却莫名其妙地冒出这一句，皆觉得有些扫兴，各自要回了铜币散去。

  汤显祖拍了拍手上的灰尘，又朝那低冈上意味深长地望了一眼：“张秀才，这些财物的来历，你们可知道？”

  张秀才摇了摇头：“不知。”

  汤显祖再道：“既然那些老鼠自冈上下来，趁它们走时，你们追在后面一探不就清楚了？”

  “怎么没追？”张秀才摆手道，“前一次我们也想看看它们是打哪儿来的，奈何那些神鼠来无影去无踪，稍稍靠近，便会一哄而散。”

  汤显祖想了想，又道：“此地人迹罕至，你又是如何知道，这里会生‘神鼠送财’的异事？”

  张秀才笑笑：“老道爷忘性倒大，小生之前曾说过，是因得到了鼠将军的指点。”

  “啧，”汤显祖嘬着牙花子道，“秀才你跟老夫说实话，那鼠将军什么的，真是你亲眼所见？”

  “那还有假？千真万确！”

  “不会走眼？”

  “绝无可能！鼠将军还请小生喝酒吃肉呢！”

  “稀奇，真是稀奇。”汤显祖感慨两声，又觍着脸央求道，“小老弟，老夫最爱听那稀奇古怪的事，要不你受受累，把这前因后果、来龙去脉给讲上一讲？”

  “可此事说来话长……”

  “话长不打紧，反正老夫有得是闲工夫，你就慢慢说、从头讲嘛。”

  张秀才扭不过他，只好点了点头：“好吧，那小生便从头讲。说来惭愧，小生虽十来岁就进了县学，却迟迟中不了举。今年的秋闱，小生又硬着头皮参加了，本以为这届好歹能中个名次，不想却再一次名落孙山……唉，哀莫大于心死啊，放榜那天，我万念俱灰、百无聊赖，自觉无颜面对乡亲们，便想着寻处没人的地方一死了之……”

  汤显祖气道：“你这呆子，念书念傻了？这次考不中，等上三年再考就是，难不成乡亲们还逼你去死？”

  张秀才长叹道：“老道爷见教得是。可当时小生钻了牛角尖，死活都转不过来。要知道，小生家境贫寒，肩不能担、手不能提的，无法从事耕种。这些年来，吃的用的，全靠乡亲们接济。乡亲们说，一连好几辈，全村就只出过小生一个读书人，他们还等着小生金榜高中，光耀门楣呢，可小生却不争气，屡次三番地落第。本想着今年破釜沉舟，借科考一飞冲天，日后好平步青云，岂料又是竹篮打水一场空。”

  汤显祖不屑道：“世间不如意事，十之八九，哪能件件都遂愿？老夫还是两榜进士出身呢，这不也成了走街串巷、四海为家的牛鼻子老道吗？”

  “啊呀？”张秀才一怔，眼睛里登时放光，“老道……不，老先生真是深藏不露，失敬失敬！那个……若老先生不嫌晚辈愚钝，还望在八股经义上提点一二，感激不尽、感激不尽……”

  “少来这套！”汤显祖大手一挥，“赶紧说正事！”

  “好吧好吧，既然老先生不肯赐教，那晚辈便不强人所难了。”张秀才怅然若失，又悻悻地回忆起前事，“落榜那天，晚辈悲从中来，不由得泣下沾襟，就像丢了魂儿似的，一个人在村外胡乱游荡，不知不觉间，夜色已深。晚辈又走了一阵，没来由地打个激灵，抬眼一瞧，便看见了几株歪脖子树。”

  “歪脖子树？老夫与你们初遇之处倒也有几株。”

  “正是那里。那会儿晚辈鬼迷心窍，一心寻死。见有歪脖树，心想这或许就是天意，便打算选株合适的上吊，来它个‘徘徊庭树下，自挂东南枝’……”

  汤显祖好气又好笑：“不愧是个酸秀才，连寻死都要搞些情调出来。”

  “老先生休得取笑，不堪回，着实是不堪回……”张秀才面露羞赧，继续道，“那夜晚辈抱着树干痛哭了一阵、了些怀才不遇的牢骚，便将心一横，解下腰带在树上打了个死结。谁知刚把脖子套进去，那腰带居然断了。晚辈其时浑浑噩噩的，只当是腰带不结实，就把断处重系好。可当晚辈再次上吊时，怪事又生了……老先生，你猜怎么着？”

  “还能怎么着？又断了呗！”汤显祖有些不耐烦，掏出那把玄铁大扇亮在秀才眼前，“来来来，你往这儿瞧，老夫这扇子正面‘知天晓地’，反面‘谈古唱今’，说明什么？说明老夫我除了能掐会算外，还擅长说书讲故事，你在老夫面前吊胃口、卖关子，那不是鲁班门前弄大斧、关公面前耍大刀吗？行了，接下来你竹筒倒豆子，直来直去地讲就完了！”

  “是是，”张秀才诺诺连声，不敢再绕弯子，“正如老先生所言，那腰带再度断了。晚辈感觉不对劲，便抬头瞧去，只见那树枝上不知何时趴了一只大鼠。晚辈对着那断口稍加琢磨，方知是那大鼠两番咬断了腰带，正当晚辈愣神时，大鼠却从树枝上疾疾跃下，朝一旁奔去。待晚辈顺着它跑走的方向看时，这才觉不远处还蹲着一个身影。”