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  “老臣叩见皇上。”严嵩身子吃力地慢慢弯了下去。

  “不要行礼了，扶老坐下。”嘉靖坐在蒲团上立刻望向吕芳。

  “是。”吕芳答应着，搀着严嵩在一旁的绣墩上坐下了。

  坐下后严嵩才隐约看见胡宗宪跪在嘉靖蒲团的右前方，两只大木箱已经打开，摆在蒲团的前方。

  二十年了，皇上的精舍只有自己一个外臣能够进来，今天胡宗宪居然能够跪在这里，而且跪在打开的账册木箱边，老严嵩当然明白了夜间胡宗宪抬着账册来看自己是皇上的旨意！

  嘉靖的目光紧紧地盯着严嵩，严嵩的脸平静如水。

  嘉靖又望向了胡宗宪，胡宗宪跪在那里，微低着头。

  嘉靖开口了：“严老。”

  严嵩离了离身子：“老臣在。”

  嘉靖：“这是胡宗宪从浙江带来的两口箱子，知道里面装的是什么吗？”

  严嵩：“回圣上，不知道。”

  严嵩果然如胡宗宪所奏，一来便为胡宗宪掩饰，嘉靖的心里突然涌出了一股酸味，连他自己也一时分辨不出是酸楚还是嫉厌，一向不露声色的面容也浮出了复杂的表情。

  只有吕芳站在一侧感受到了嘉靖的反应，那颗心不禁提了起来。

  “胡宗宪。”嘉靖突然对着胡宗宪。

  胡宗宪依然微低着头：“微臣在。”

  嘉靖：“知道牌位上为什么要供着‘天地君亲师’吗？”

  胡宗宪怔了一下，答道：“天覆之，地载之，君上父母师长恩任养育教导之。”

  嘉靖叹了口气：“还有一句，那就是呵护之。对听话的臣子儿子弟子，君上父母师长都是呵护的。南边的百姓有句俗话，崽女不要多，好崽只要一个。北边的百姓也有一句俗话，叫做护犊子。但愿南边的北边的都只呵护好儿子，不要连不肖子孙都护短才好。”

  严嵩和胡宗宪都把头低下了。

  嘉靖：“其实朕也是个护犊子的人。可朕不是什么犊子都护，要护也只护像胡宗宪这样的犊子！胡宗宪，告诉你的恩师，这箱子里装的是什么吧。”

  胡宗宪低声地回道：“是。这箱子里装的是抄没沈一石家财的账册。”

  嘉靖的目光又望向了严嵩，严嵩抬起了头望向嘉靖，两眼里满是那种老人才有的十分孤独的目光。

  嘉靖的心一下子软了，不再看他，转对胡宗宪：“告诉老，里面写的都是什么。”

  胡宗宪：“是。这些账册记的都是从嘉靖二十一年到嘉靖四十年浙江官场贪用织造局沈一石丝绸钱财的数目，折合各年丝绸的市价，一共有近八百万两白银之巨。”

  嘉靖直问严嵩：“老，你说这件事该怎么办？”

  严嵩站了起来：“圣上，凡沈一石账上所牵涉之人都应立刻拿办，所贪墨之财都应严加追缴。”