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  守城的士兵打着哈欠合上城门，被他放走的人冷哼一声，朝着更远的夜色奔袭而去。

  *

  芷阳宫，今日皇上驾临，阖宫灯火通明。

  侍女端着一盘又一盘的精致糕点与瓜果走上前来，供萧妃挑选再呈给皇上。

  萧妃手中捧着一片瓜果递给皇上，嗔怪道：“皇上日理万机，入夜闲了却还要费臣妾这蠢笨的脑子，臣妾早说了不会下棋的。”

  皇上手中捻起一颗黑子，思量了片刻，将它落在一个不起眼的角落，轻笑道：“是啊，你这蠢笨的脑子，下棋自然要输给朕。”

  天子的目光还停留在棋盘上，萧妃面色却是一恍惚，愣住。

  皇上察觉有异，这才抬起头，盯着她看了片刻，看得萧妃周身毛，却见天子的手接过了那片瓜果，咬了一口才道：“爱妃不要生气，朕不过逗逗你，这瓜是何处来的？倒是很甜。”

  萧妃忙赔笑道：“真儿送来的，说是近日北羽国的使臣来访，送来许多特产，别的奇珍异宝这孩子倒不觉得有多珍贵，唯独这瓜极甜，便忙遣人送来，说是为父皇尽尽一片孝心。”

  皇上大笑着握住萧妃的手，满意道：“真儿倒真是个好孩子，你让他好好同使臣接触，以后还有大差事要交给他。”

  萧妃目露喜色，忙跪下谢恩。

  天子一边吃着瓜果，一边自己同自己落了几个棋子，嘴角露出一丝快意的轻笑，仿若天下时局都被他掌握手中。整个棋盘黑子白子，尽在他手指间供他随意调度，那是他身为帝王至高无上的权力，不容侵犯，不容小觑。

  *

  圣旨很快从朝堂上呈出来。

  皇上身边的大太监亲自捧着圣旨，一路从昭和殿碎步走来。大太监昂阔步，似乎来宣这道颇有分量的圣旨，是天之授意，顺应了天道大义。

  这是天仁八年的上午，早朝之上，皇上力排众议，将常年养在太后身边的南康公主加封为镇国公主，这道圣旨让朝堂大惊，众多老臣跪地否决，龙椅上的天子只是摆手，厉色道：“太后薨逝已有两月，南康公主日日白衣侍奉于上阳宫，孝心可嘉，当为天下表率。”

  散了朝，老臣们逐一离开皇宫，颇为默契地互相使了使眼色。已经七十岁的顾太傅遥遥朝着皇宫远望，虽然看不到上阳宫，却仍是觉得有些泪眼模糊。

  初入仕的年轻京官都不懂几位老臣的心思，心中只道这些老臣都是老古板，连圣上的家事都有微词。

  顾太傅缓缓走在下朝的朝臣最后面，离开宫门时，仆从牵着一头毛驴来接他。

  古稀之年的老太傅第一次对着宫门良久伫立，最终颤颤巍巍骑上毛驴，长长叹道：“天家无情，天家无情啊。”

  镇国公主这个名号，从前也有一个人曾得到过。但这名号是朝堂的隐疾，是鲜有人知道的过往。

  是山河永寂的牺牲品，是没有人再愿意听到的残忍封赏。

  南康公主不知道，十八年前，皇上登基不久，也曾这样加封了自己惧怕又憎恨的母亲。十八年后的今天，又用同样的封号加封自己冷漠以待的女儿。

  *

  大太监的脚步越来越快，皇上分明交待了，宣完圣旨之后，他会得到一大奖赏。但赏赐并不重要，三十年前，当今天子还是个无助的皇子，他亲眼看着那皇子一步一步成为天子，一步步掌握着山河，他明白皇上心里的隐疾，那才是这份圣旨的意义。

  上阳宫朱红的大门敞开着，门上却挂着一条白绫。

  大太监触目惊心，心跳着跨进大门，却见南康公主披麻戴孝，头上也缠着白丝绦，正面无表情地看着他。

  “公主……”大太监镇定心神，心想，无论如何要把圣旨宣完。

  “小麟子。”公主突然咧开嘴喊他的名字，带着一脸冷笑。

  大太监只觉恍若隔世，他这才看见了白衣的公主却涂着一口鲜艳至极的红唇，宛若黄泉鬼魅。

  “不认识哀家了吗？”那声音又从公主嘴里吐出，可公主不该有这样的神情。

  不该有这样淡漠，这样庄重，这样冷静，又这样阴恻的神情，和声音。

  这样的神情和声音，是三十年来，天子与他共同的噩梦。

  “太……太后！”大太监手中的圣旨滚落在地，他一个激灵便跪在地上，哭喊道：“太后！不是奴才要害您的！您放过奴才，奴才入土以后为您当牛做马！”

  他眼睛朦胧地看着面前的身影，公主的脸渐渐变成了太后那张庄重的脸。

  太后轻轻笑了一声，却是开口，一字一顿冷冷道：“来不及了，你看看你身后。”

  大太监战战兢兢一回头，却是眼前一黑，失去了知觉。

  苏季扬手中拿着一根银针，额头沁出一滴汗。

  地上的大太监被他刺中了额头上的一处穴位，此刻昏厥了过去。

  苏季扬收起银针，轻轻笑道：“真没想到，我这弱书生有一日也可以冲冠一怒为红颜，徒手打翻了一个太监。”

  面色惨白的公主此刻也愉悦地咧嘴一笑，“先生当是本公主麾下最为勇猛之将。”

  上阳宫此刻只有他们二人，所有的侍女太监都于一早被遣去书院，为苏先生栽培的草木除虫浇水，公主特许他们可以傍晚再回来。

  天下静寂，苏季扬在大门口蹲下身来，用怀中的一把白瓷勺子轻轻挖开地上的浮土，良久，浮土之下才露出十二个小香炉。