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  阿三喝道：“怎可对我家小姐无礼？”

  乔泽湘说盯着这群人，目光狠狠。

  苏蔓之却换了副笑颜，轻声道：“好好说话，说清楚怎么回事，若是有理，我便给你们银子，不然的话……”

  她看了看阿二和阿三，笑意加深，威严却更甚，“谁绑谁还说不准。”

  “从来没有人肯听我们的故事。”那妇女的态度软了下来，其他人都没有说话，看来她才是这里的主心骨，她叹了口气，说：“若有其它生计，我们这些普通百姓也不愿意落草为寇，奈何天不给我活路。”

  这群人是姑山人氏，姑山城是鱼龙混杂之地。

  上有大陈最富庶的家族许氏一族，南拳北掌等十数个江湖门派都在此处扎根。

  下有最大的黑恶势力集结在一处，渐渐聚成了一个团，名为长风团。

  长风团无恶不作，欺压穷苦百姓，月月逼他们缴纳银两，否则是见刀还是见血，完全说不准。

  “一开始要每个月都交上我们赚到的银子的三成，我们这些人家本就是勒着腰带过日子，一日三餐之后剩下的也只够买几件衣服，若是让我们交三成，我们以后的日子便会越来越艰难，但是如果我们不交……

  东街家有个小伙子没交，第二天有人在街上看见他，那浑身是血的模样，真是恐怖。”妇女心有余悸地说。

  刚刚的汉子接过话，愤怒地说：“本来交三成，我们这些大人吃少点，留些给孩子们吃多点，也能过下去，后来长风团变本加厉，要我们交五成，这不是逼我们去死吗？

  谁知道后面还会不会加到七八成，若真是如此，我们也活不下去了，我们是庄稼人，米贱农贱，本来就赚不了什么银子，还要被他们这样逼迫。

  所以啊，我们跟住在附近的关系好的人家商量了一下，带上东西，趁着出城干活的时候一起逃了，没什么银子，也没地方可住，就随便找了个山头，喏，就是前面的那个，我们大大小小都住在那，赚不了银子，我们就只好等在这里，等着抢别人的银子。”

  漫天要价。

  乔泽湘也是在穷人的生活里长大的，她知道若是穷人家还要再交五成银子出去，日子是真的没法过，她从袖中拿了一锭银子递给了那妇女，这是陈叔给她的报酬，说：“我力量微薄，这锭银子你们拿着吧，去其它的地方看看找不找得着生计。”

  苏蔓之也拿了一个锦囊给他们，那妇人接手，觉得里面沉甸甸的，感激地说：“二位的大恩大德，我们这些人没齿难忘。”

  “举手之劳，望你们可以回到正途。”这些银子对苏蔓之而言，的确微不足道，她同情他们，又突然想到了什么，问：“姑山城的知县不管长风团的恶行吗？”

  “官官相护，官匪相护，匪匪也相护。”妇女嘲笑道：“我们穷人家也只能依靠穷人家。”

  人群中突然有个青年隐晦地说：“那些官帮长风团，长风团也帮他们，在姑山城升官就靠长风团。”

  苏蔓之和乔泽湘对视一眼，懂了！

  姑山城的知县帮长风团掩盖恶行，不仅不惩罚他们，还任由他们愈渐壮大，秘密地帮着他们横行霸道，不仅是因为强龙不压地头蛇，还是因为在政绩考核的时候，长风团还可以收敛收敛，配合地办出一幅整座城市欣欣向荣一派和睦的景象，再送几个「罪人」上去给知县一个「治安稳定」的政绩，再将欺压百姓所得来的银子送一些上去，充实国库，真的是妙啊。

  互相利用，小人同而不和。

  长风团如此丧心病狂，乔泽湘的娘以罪犯的身份被流放到那处，还不知道会生什么可怕的事情。

  乔苏二人拜别这群人，阿二阿三上马车继续赶路。

  乔泽湘默念着她的娘亲，娘，你可千万不要有事。

  苏蔓之安抚性地拍拍乔泽湘的肩膀，沉默无语。

  42、旧愁去又忧至

  熬油费火，栖栖遑遑。

  雪飘飘，颖都也迎来了冬日。

  康金旺这几日熬油费火，栖栖遑遑。

  他最近开了一家画馆，加上之前的药铺米店酒楼印刷行等十四家店铺，统共开了十五家店铺。

  而因着大陈与蛮鞑子的战争，很多商铺都惨淡经营，康金旺在这种前景渺茫时候还开一家画馆，又被康老爷子找去聊天了。

  “金旺。”康老爷子知道自己劝不服康金旺后，想开了很多，心里的积郁消散后，身子也好了许多，他摸着胡子，说：“最近生意难做，颖都很多小店铺都撑不住关门了，你为何还要再开一家画馆？”

  “因为不管什么时候，富贵之人仍然会为风雅之物花费银子。”

  康金旺在边境开的几间普通小店低价将粮食和木炭卖给穷苦人家，门口设了粥摊和馒头箩，给逃难百姓免费喝上一碗热粥，吃上一口干净馒头。

  那几家店钱一分没赚，康金旺酌盈剂虚，勉强稳住了那几家店，这场战谁都说不准要打多久，所以他又开了一家的画馆，移东补西也需要有足够的本钱。

  “颖都里还有几家底子的老画馆，金旺，你又拿什么跟他们争呢？”康老爷子言辞恳切，是真心为康金旺着想。

  康金旺说：“我会把价格压低，但不会压得太低，吸引一些富有却不特别富有的人家，而且我还请了苏三小姐为我作几幅画，挂在了店铺显眼的位置，苏三的画在颖都很有名气，虽然只看不卖，但也能引一两批爱画之人前来观赏，一来二去，生意就做起来了。”