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  奚缎云忖度一番，抬眉对上他眼巴巴的模样，心里一软，“倒不图你这些，只是你要与照妆说清楚，我们不过白帮忙看看家，叫她别多心。”

  “晓得。”奚甯笑着颔，将膝上的衣料抓一抓，踞蹐着找话头，“嘶、还有个事儿要托你。桓儿大了，请上心为他外面找个丫头。要十四五岁的、读过书、好人家的出身，懂得道理才好。免得……免得桓儿耽误在她身上，无心念书。”

  “这个要紧，我晓得，你只管放心。”

  “哦对，府里跟着范宝珠来的人仍旧要跟回范家去，既在外买丫头，也顺道多办些人进来。”

  “好、好，我晓得，这事儿也要紧着办。”

  他沉默半晌，好容易又寻着个话儿，“还有件事情要操劳你与表妹。下月封我进内的旨意下来，家中少不得许多人来贺，还请上心治席招待，戏酒之类问过弟妹或是外头管家，照常请来就是。”

  “嗳、嗳，”奚缎云像是意识见他在没话找话，也有些鹘突起来，一颗心砰砰跳着，手没处放，便掸掸被子，“你只管放心。”

  “那……”奚甯脑子连转了一百二十圈，想来想去，不是各省盐道就是各省粮道，又是夏税又秋税，满脑袋的朝廷大事，唯独再寻不出一件家中小事。

  只得垂下脑袋，将膝上丁香色袍子攥出一朵喇叭花，“那我先回去了，勿送。”

  说是不送，可奚缎云听见他渐远的脚步声，倏然有些慌，在哪里寻把青罗伞出来，追到外间，拉开两扇门，“甯儿！”

  奚甯叫她唤得心一抖，忙由院中拔腿跨回廊庑底下，离得近近的垂眼瞧她，“怎么了？”

  中间只隔着半尺，前所未有的近，近得奚缎云能听见他些微缭乱的呼吸，近得，能嗅见他身上的雨水香，像初春朝的绿油油的芳草。

  她壮着胆，抬头望他一眼，就一眼，又垂下去，将伞递给他，“别淋着雨，回去别嫌晚，使丫头们烧水洗个澡再睡。”

  “我记下了。”他接过伞，郑重得像接过一片脆弱的心，有些小心翼翼。

  “你、明早什么时辰上朝？”

  “寅时到午门候朝。”

  那就意味着，他得丑时中刻就起床洗漱。外头正有梆子声响，三短一歇，子时。他睡不足两个时辰，却愿意同她说一个时辰的闲话。

  奚缎云说不上什么滋味儿，只觉心口闷闷的，鼻腔里了酸，隐在黑暗里的满园翠竹苍松，都是她满口里说不出的话。

  “你……”奚甯似有所感知，歪着脸捞她的眼，“还有什么话要对我讲吗？”

  她低垂的乌髻宛若芳树压玄月，婉柔无限，“我，我已经好了，你别担心。”

  奚甯笑了，握住她两条胳膊，将她推回门内，从里头反手拉拢两扇门，隔着逐寸缩小的门缝，目不转睛地盯着她，“睡吧。”

  此夜秋雨无眠，绮窗外的屋檐无休无止地坠着雨水，滴答、滴答、滴答……

  每一滴都温温吞吞，却响得惊心动魄。

  落红小雨后，一朝洗清空，红恨绿愁淡深秋。碧空雁字成行，而碧空下，人归病瘦。

  绣履一时乱，各处忙着清点东西，唯独范宝珠愁坐妆镜前，空眼瞪着窗外偌大一个院落，搬箱笼的、掮褡裢的、挎包袱的、来来往往织成一张勒人的网。

  来时人去时在，一个不少一个不落，只是奚甯没来。

  月琴悄步而近，垂眼望一望她，嗓音轻的像一声长得割人的叹息，“我探听过了，老爷这几日在忙内核查秋税的事儿，不得空归家，别等了姑娘，咱们回吧。”

  范宝珠岑寂半晌，倏然抖着肩笑，“我到今儿个才想明白，他的心有多硬。这么多年，真是难为他许我好吃好住，还许我管家。除了不到我屋里来，打先先太太没了起，就当我像个正经太太似的待。原来为的，就是抽刀无痕，不叫人抓住他一点声名上的把柄。”

  晨起秋凉，风往骨头缝里灌，不比凛冬严寒，秋的凉，是无知无觉间撕碎人的骨头。

  月琴愁看她一眼，绕过去清点妆奁，“事已至此，姑娘别想这么多，还是想想往后怎么过吧。姑娘今年也还不到三十的年纪，不成就还叫咱们家大老爷说户门第好的人家，进了门，熬到正经太太死了，将您扶了正，照旧是官太太。”

  话说得简单，可纳妾纳色，放着正当青春的小姑娘不要，谁家愿意要老不老少不少的？就有人要，范宝珠也瞧不上，因此摇头，“大哥怎么讲？”

  “大老爷派了车来接，别的倒没说什么。只是那边的大太太，听见这桩事儿，心凉了半截，险些叹下一片天来，只说姑娘不中用了。”

  “我不中用？”范宝珠顷刻提起两叶眉，目中又冷又寒，“她巴着我筹谋将她女儿嫁给桓儿的时候，怎么不说我不中用？眼下见我失了势，倒要翻脸不认人不成？”

  “我也如此讲，从前恨不得天天到这府里来，听见姑娘出事，这些日子也没见她来一趟。人的心，也未免太薄情了些。”

  正叹呢，还有更薄的人心化成两片唇刀子，气势汹汹地打院门外杀进来。

  窗户里见冯照妆领着几个婆子进来，范宝珠忙施妆傅粉，画得个红妆映水鬟，款裙踅出卧房。行动间，不像弃妇，倒似个嫁娘。

  冯照妆迎头一见，眼皮子阖成一条缝，左一刀右一刀地往她身上划，“都这境地儿了，就别装太太充体面了。怎么着？打量着硬撑一番，谁会高抬你不成？穿戴得再风光，出了这个门，谁不晓得是我们奚家赶出去的？”