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  有一天，皇帝命令薛国观为自己起草一份谕旨，薛国观交上来后，皇帝很不满足，当场将那份草稿扔在地上，并一一历数薛国观贪渎舞弊之情事，命群臣议罪。最后，薛国观被皇帝下令开除公职，遣送回乡。　　这薛国观在职期间可能的确敛财有术，离开北京时，装运财物的车子一辆接着一辆。东厂的特务马上报告给皇帝，皇帝遂下令将他捉拿回来处死。于是，薛国观成了大明朝二百七十六年间，继洪武皇帝朱元璋处死胡惟庸、嘉靖皇帝朱厚熜处死夏言后，被处死的第三位宰相职级的人物。时人与后人普遍认为这薛国观罪不至死，死得有点冤。他死后，皇帝下令不许家属收尸，将尸体扔在那儿长达一个月，致使遍体蛆虫，腐烂不堪，臭气熏天。　　周延儒是一个在帝国官场上几上几下的老官僚，属于那种好事坏事都掺合着做过一些的人物。他的死，自有其取死之道，却也很有点让人不知说什么好。周延儒死后，和大名鼎鼎的严嵩一道被列进了《明史》中的&1dquo;奸臣传”，后世一些史学家认为有点莫名其妙，觉得此人似乎还没有这样的资格。　　崇祯一朝十七年，总共使用了五十位内大学士，史称&1dquo;崇祯五十相”，就是崇祯皇帝有五十位宰相还亡了国的意思。讥讽的味道很重。　　周延儒在崇祯三年九月，曾经出任过一次内辅，当时，朝廷内党争剧烈，基本上已经没有了是非善恶的底线，衡量国家事务与用人的标准大体上以是不是自己人为准绳。周延儒是江苏宜兴人，他的家人子弟横行乡里，无恶不作，以至于他家的祖坟都被人在夜里掘毁，宅院也被人纵火烧掉。在朝中为相的周延儒则翻手为云，覆手为雨，口碑很糟。三年后，在一场分辨不出是非善恶的官场倾轧中被罢官还乡。　　八年后，崇祯十四年二月，国家局势一天比一天糟。一批东林党和复社的人投资几万两白银为周延儒活动，终于使崇祯皇帝想起了他的若干好处，于是召他回京，第二次出任内辅。此次受召的有三个人，其他两人，一个坚辞不就，另一个到京后立即告病回乡，只有周延儒喜气洋洋地前来上任。据说，他的儿子告诉父亲，自己夜里梦见去世的母亲披头散地抱着自己哭泣，儿子极力劝阻父亲，不要复出。周延儒表示，此次复出，自己将要竭尽全力做好事，以报效皇帝，报答那些寄希望于自己的人们。　　周延儒复出后，的确做了不少善事，譬如减免各地历年积欠的赋税，为一些冤案平反昭雪，制止东厂、锦衣卫刺探臣民隐私等等，史称&1dquo;都人大悦”。这些是导致后人为他名列《明史》&1dquo;奸臣传”抱不平的主要原因。却也为他后来遭祸，埋下了伏。帝国官场之乖戾吊诡实在令人一言难尽。　　崇祯十五年元旦，文武百官朝贺完毕，崇祯皇帝请周延儒等内大学士们站到西边的尊贵位置上，崇祯向周延儒深鞠一躬，说：&1dquo;我以天下拜托先生。”然后，又给大学士们鞠了一躬，说：&1dquo;自古以来，只要君臣志同道合，天下没有不太平的。”在大明帝国，这是臣子们从来没有受到过的崇高礼遇。可见，崇祯皇帝对周延儒的期待有多么殷切。　　然而，此时的帝国官场早就不是周延儒第一次当辅时的模样了。现在，官员们不但以是不是自己人为衡量是非的标准，而且，还一出手，就要力图置不是自己人的那些人于死地。周延儒在得到一批人拥护的同时，也受到了不少人的憎恨。譬如，锦衣卫领骆养性便是最可怕的一位。原因很简单，周延儒奏请皇帝制止东厂、锦衣卫刺探臣民隐私，使这些大小特务们的权限大受限制，断了财路。他们无法不恨得牙根痒痒。　　不久，兵部尚书陈甲与满清议和不成，导致清军再一次大规模进犯。一位名叫熊开元的官员当着皇帝的面，指责辅和督抚大员们在清军内犯的问题上负有罪责。皇帝命令熊开元写一份奏疏。结果，熊开元的奏疏写得不痛不痒。当时，清军尚未退去，皇帝正为此焦头烂额，看到奏疏后极为恼火，下令锦衣卫逮捕熊开元。偏偏这熊开元是锦衣卫最高长骆养性的同乡，骆养性遂借审讯熊开元的机会，把周延儒的隐私一一揭出来。就此，周延儒在皇帝的心目中变成了一副怪怪的模样。

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  转过年，即崇祯十六年三月，正是万物复苏水草丰美的时节。第五次打进关内的清军，创造了一天之内连破二十六座城池的记录，并且竟然就在山东莒州地区驻扎下来牧放起马来。崇祯皇帝真的忍无可忍了。他把周延儒等人召来，公布自己要御驾亲征。周延儒慌忙劝阻，并表示自己愿意代替皇帝亲征。皇帝冷笑一声，说：&1dquo;我刚算过一卦，此刻正是出师的良机。先生要是真的愿意去，就马上出。出宫门以后就往东走，一定不要向西转。”　　周延儒的家在宫门西边，他离开皇宫后，连家也没敢回就亲征去了。　　当时，共有四路地方部队赶到了北京，周延儒带着他们驻在通州。史书记载说，他们天天互相宴请，没有和清军打过一仗，却天天早晚各向皇帝报捷一次，并为立功将士请求封赏。一个月后，清军主动退出关外，周延儒凯旋回京。据说，崇祯皇帝拉着他的手慰劳备至。　　没有几天，周延儒谎报军情、欺蒙皇帝的报告便6续送到了皇帝手中。鉴于周延儒的崇高地位，且长期任劳任怨为皇家服务，崇祯皇帝很给面子，只是将他罢免回家，还赏赐给他一百两白银的路费，他可以享受乘坐国家交通工具、免费在国家招待所中食宿的待遇。周延儒算是平安着6了，他的儿子也为此大松了一口气。　　谁知，有一天，一个可能和锦衣卫有些瓜葛的官员，有意无意地点拨皇帝想起了一件事：有一次，皇帝在最宠爱的田妃宫中，看到了一双制作得异常精美的绣花鞋。拿起来一看，那鞋上用金丝工整地绣着&1dquo;周延儒敬献”五个字。当时，崇祯皇帝勃然震怒，将田妃呵斥了一通，吓得田妃连连叩头请罪。崇祯皇帝拂袖而去，此后，连续几个月不再理睬这小女子。经过点拨，皇帝想起了这件事，认定周延儒不但欺蒙自己，而且还犯有&1dquo;通内”大罪。于是，立即命令锦衣卫将周延儒从家乡抓回京城，勒令自尽。当时，骆养性前去传旨兼验尸，他怕周延儒不死，还用一颗大铁钉钉进了前相的脑门。与薛国观比较起来，周延儒还算是幸运的。因为皇帝当天就答应家属去收尸了。　　据说，周延儒知道情况不好，临被捕时，将家中的珍宝细软全部堆在楼里，放火焚烧。史书记载说，由于里面有不少奇珍异宝，大火燃烧时，火焰都是五彩的。　　有一次，皇帝和一个臣子聊天，谈起了周延儒。皇帝恨恨地说：&1dquo;我就是恨他太使乖！”意思是说他恨周延儒太聪明、太乖巧。这位皇帝真的很难侍候。性情刚烈的袁崇焕他容不得，要杀死；性情乖巧的周延儒他也容不得，也要杀死。到周延儒死时的崇祯十六年十二月，我们的皇帝已经没有什么人可用了。　　于是，皇帝在宫中下达了一项严厉的禁令，严禁宫中女眷们玩一种叫做&1dquo;掉城”的游戏。这种游戏就是在一块正方形的布上划出一个&1dquo;井”字形，分为九个方格，中间的一格为上营，四边的为中营，四角为下营。然后，在一定距离之外用银球往上抛，抛中上营受上赏，中营受中赏，下营受下赏。是宫中女眷们消遣漫漫长日的一个乐子而已。皇帝看到帝国的城池一个个落到大清和李自成们手中，便认定与这&1dquo;掉城”游戏有关。遂下令胆敢再玩者严惩不贷。此时，已经没有人知道，还有什么办法可以拯救这个帝国了。　　大明崇祯十七年的元旦，对于崇祯皇帝来说，真正是个黑色的日子。　　今天以公历一月一日为元旦，以农历正月初一为春节，这是辛亥革命推翻帝制、孙中山建立民国后改的。以前元旦就是春节，春节就是元旦，是一年中最重要的日子。届时，皇帝要在这一天清晨接受百官的朝贺。　　谁知，崇祯十七年元旦一大早，从三、四点钟开始，北京城便刮起了大风霾。古人文雅，用的词也准确，大风霾显然比沙尘暴更像那么回事儿。史书记载说，是日凌晨开始，北京便狂风漫卷，&1dquo;震屋扬沙，咫尺不见”。崇祯皇帝早早来到大殿，坐在那把龙椅上，等着群臣前来朝贺。谁知，上朝的钟声敲响后，久久看不到一个官员上朝。可能是风声太大，等在外面的官员们没有听见，误以为皇帝还没有起身。于是，皇帝命令再敲钟，不停地敲，并打开东西两侧大门。等了好大一阵，还是一个人影也不见。