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  这样湿漉漉的眼神在夫人们心中勾起真正的的柔情，其中一位关心地问他：“您累了吗？”

  艾伦.斯顿看眼座钟，已经十一点钟了，他又看了眼宴会厅与其他厅相连的大门。那扇大门敞开着，门口有两名宫廷侍卫把手，门的另一边是国王和他的宠臣们，他们这边听到的音乐声就是从那个厅里传来的。

  他想，那边的人也许在跳舞。他从没见过格蕾丝跳舞，也想象不出来。

  守门的那两名侍卫穿着锃亮的轻型铠甲，各持一支中世纪样式的长矛，看起来十分威严，似乎一旦有人企图越界，那两支三米多的长矛就会落下来。但他们也可能只是个装饰，和那些勋爵府中的盔甲古董一样。

  这一切都是他的猜测，因为到目前为止，他还没见到有人贸然进入那个宴会厅。他只能亲自去试验，等到了后半夜，当所有人都因为酒精而行为放浪时，他就要去试试那长矛是否会真的落下来。

  有位夫人见他总看向那扇门，以为他是羡慕那些在陛下面前受宠的人，忍不住对他说道：“请原谅我这么问，但我是真的关心您，骑士——”

  艾伦.斯顿知道她这样称呼自己是为了表达奉承，但其实他并没有这个头衔，他更希望被人称作“上尉”。

  “——骑士，您和阿伦德尔伯爵之间是否有些误会？”夫人谨慎地问道。

  这时艾伦.斯顿才意识到这位夫人是真的在为自己着想。

  在宫廷中，女人们讨论政治是最大的不体面。但夫人们此时看着他，甘愿为他冒险，小声劝他应尽快与阿伦德尔伯爵解开误会。

  另一位夫人也用扇子掩住了嘴，低声告诉他：“圣弗朗区的主教大人突然得了急病，他的副手很快就要走运了。您知道这位幸运的神父是谁吗？”

  “谁？”

  夫人说出个姓氏，艾伦.斯顿听后沉默下来。是位老朋友，沃德管家的挚交，几个月前刚主持过他母亲的第二次婚礼。

  这位夫人还告诉他，他的另一位同乡，奥多尔先生，在阿伦德尔伯爵的协助下买到了贵族头衔，如今已是议会中活跃的一员。

  艾伦.斯顿露出感激的神情。他不得不承认，宫廷里果然消息更灵通一些，或者说，夫人们的消息很灵通。也许假和巨大的袖子只是让夫人们的脑袋看起来显小，但其实里面装的东西比刚才那帮蠢货多得多。

  他想，也许可以从夫人们这里打听到他想知道的。

  他说：“纳科伦侯爵是我父亲生前的挚友，前阵子刚在我家小住了一段时间。但是他搬到王宫里以后，我们联系就不那么紧密了，不知他最近身体可好？”

  夫人们互递了几个微妙的眼神。那位知道得最多的夫人用扇子掩着嘴，轻笑了两声，“您是想打听那位年轻漂亮的纳科伦小姐吧？”

  自打进入这个宴会厅，艾伦.斯顿就一直在装模作样，他也确实装得很像那么回事。只是此时被这么一问，他脸上就有些管不住地热了。

  年轻男子自然流露的羞涩在几位夫人心中引起细微的嫉妒，但她们因此更爱他了，体贴地向他讲述那位纳科伦小姐在宫廷里出过什么丑。

  艾伦.斯顿拧着眉头仔细听着，过了半天才意识到，原来她们说的“纳科伦小姐”和自己本来想问的根本不是一个！

  话题越扯越远，她们甚至说起陛下从山庄回到王宫的那天，说德内尔夫人和王后竟然同乘了一辆马车，却没人提到另一个“纳科伦家的小姐”。

  艾伦.斯顿不耐烦起来。他本以为就格蕾丝那种不安分的性格，一来宴会就能听到别人谈论她。宫廷不是消息散播最快的地方吗？夫人们连回宫那天德内尔夫人帽子上的装饰都还记得，怎么就没想起那次旅行还带了一个女孩儿进宫呢？

  他心想着，为什么没人提格蕾丝？是不肯承认她的那个假身份吗？还是因为她在宫廷里受了冷落？难道陛下已经不喜欢她了吗？

  这些问题让艾伦.斯顿心里一会儿凉一会儿热的。他一开始以为自己是怕格蕾丝在宫里会受到贵夫人和贵小姐们的排挤，但这会儿他才意识到，也许他心里的真实想法是希望格蕾丝在这里吃一些苦头的。最好陛下已经厌烦了她——这很有可能，不过是个傻乎乎的乡下丫头，本就不应该出现在宫廷里。

  得在市里置办个住处，他暗想着，要以防万一，省得哪天那个傻丫头被赶出去了，连个落脚的地方都没有。那女仆那么抠门，那些破箱子肯定也是要带着的，所以最好有储物的地下室。

  一位夫人忽然问他：“您的哥哥究竟为什么要和阿伦德尔伯爵决斗呢？”

  艾伦.斯顿止住遐想，反问道：“还有人谈论那件事吗？”

  夫人们立刻笑了，表示人们对那场决斗都很感兴呢。

  她们说，很久没出现过这么刺激的决斗了，简直让人回到二十年前。现在的决斗都无聊透顶，事先就商量好枪口的方向和倒地的姿势，最令人兴奋的一次已经是一年以前了，某某子爵和某某男爵事先商量好都往地上开枪，但子爵的枪法太差，误伤了男爵的脚。

  “也许子爵是故意的呢？”一位夫人微笑地说道，“毕竟马蒂尔德小姐绝不会嫁给一个瘸子。”

  “所以，您的哥哥是故意打中伯爵的帽子吗？”

  “听说那帽子是从伯爵的头上打下来的，您哥哥当时是不是想击中伯爵的头？”