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  齐强一摆手，“她和我一样，最烦受拘束守规矩，”看着李四勤笑道：“当初在家的时候，高邮常州那些漕上兄弟和她一桌儿喝酒，一桌儿耍钱，到现在还有人问她。可惜如今我妹子嫁人了，出嫁要从夫，否则我这趟儿必把她一块带来，免得你说我厚此薄彼，没给你方便。”

  李四勤愣了半晌，却是一阵大笑，“没的说，有你这句话就够兄弟情份。县大老爷是个好人，对她又好，我更没啥说的。”

  连震云从椅上站起，看看天色，笑道：“走吧，桂姐儿家可是后街上最红的私窠子，不单那桂姐儿模样好，她还有一个小妹叫月钩儿，模样身段都是上等的，又会弹琴耍牌，真是个尤物，今年十七了还没有破身，你若是喜欢，今晚就可以梳笼她。”

  齐强哈哈大笑道：“得，有你这句话，我倒要看看那尤物是什么模样了……”三人出堂，自有帮众牵出大马，点起角灯，前呼后拥，向县后街而去。

  齐粟娘掌上灯，将院子里晒着的旧棉衣收入箱子底，回到堂屋，看着满桌子的菜，等了又等，也没见着陈演和齐强回来，想着耳房里的安生，取些饭菜装了一个食盒，走到中门耳房。

  安生正换了衣裳，准备出门吃饭，听见齐粟娘唤他的名字，连忙开门，接过齐粟娘递过来的食盒，笑嘻嘻谢了。他看着齐粟娘取了中午的空盒，又寻了他换下的衣裳带走浆洗，转头要回后院，犹豫半会，忍不住道：“姑奶奶今儿不用等大爷了，到厅上把姑爷叫回来吃饭是正经。”

  齐粟娘一愣，停步转头，看了安生一眼，不由叹道：“去哪里了？和些什么酒肉朋友作乐？”

  安生赔笑道：“大爷不敢叫姑奶奶知晓，小的猜，多是去了县后街桂姐儿家里。这回的朋友倒也正经，是清河漕帮的两位当家的，原是大爷以前的朋友，其中一位听说方得了候补卫千总的衔儿。”

  齐粟娘一呆，自语道：“是他们？这才头一天，这么急着寻上门去，总有些缘由。”抬头向安生笑道：“你趁热吃吧，我去厅上。”

  安生连忙应了，齐粟娘走到门口，又回头，从袖子里拿出两颗瓜子金，塞到安生手里，“我哥哥这一年在外头，都是你照料的，也该歇歇。他是个随意的，私下里不讲那些规矩，有我在你自可以松快些，到外头茶铺子去吃果子听书都由你，只是别去那些地方耍，你才多大点呢，别和你大爷学坏了。这钱也别乱花，留着将来娶媳妇吧。”

  安生连声谢了，齐粟娘摸了摸他的头，叹了口气，又道：“这一年你大爷在外头，可有遇上中意的良家女子？或是有意从良的红粉知已？”

  安生想了想，道：“姑奶奶是知道大爷的，多是爱逢场作戏取个乐子，图个热闹，这一年事儿多，除了应酬公事，这些地方也少去了些，里头的女子大爷是没放在心上的。若说是良家女子，却也没有，倒是有个姑娘，来历并不清楚，大爷念叨了一阵子。”

  齐粟娘欢喜道：“什么地方的姑娘，模样性情如何？你给我细说说。若是他看上了，我立时托人去求亲。”

  安生吓了一跳，苦笑道：“姑奶奶不要急，你听小人说就明白了。那姑娘原住在江宁城秦淮河边一个巷子里，大爷上上月到了江宁，就到秦淮河两边的河房馆子里去开心，清早散了后走到那巷子，看着一个孤身女子开门做些针眼活儿，以为是开私门的姐儿，就上去搭话，没料到被她劈头盖脸一顿狠骂，泼了一盆洗脸水，赶了开来。大爷当时就惦记上了，连去了几回，都没能得过好脸。后来事忙顾不上，只得丢开，没料到再得空儿时，已经人去楼空。到四邻打听，只说竟是个骗财逃婚的，夫家是扬州盐商，告到了衙门里，追捕的人寻到了。好在她机灵，早早从后门逃了，无人知道下落。大爷悔得很，也打听过一阵，却没得结果。”

  齐粟娘听得一愣，既觉得此女听起来似曾相识，又不认得这样一个骗财逃婚在案的女子，因不知道来历，无从下手，也只得罢了，出门向前厅而去。

  第十四章县后街的桂姐儿（上）

  天色已是黑沉，草厅子上孤灯摇曳，陈演低头在灯下看公文。齐粟娘站在屏风后，看着他一杯又一杯地喝着清茶冷水，不时抬头看向外头栅栏，不由得暗骂了齐强一声。

  她从屏风后走出，悄悄儿走到他身后，弯腰抱住他的颈脖，在他耳廓上吻了一下，埋怨道：“我就是母老虎么？让你怕得饭都不敢回去吃了？”

  陈演听得齐粟娘的声音，心里一吓，再听得她娇嗔软语，松了口气，反手抱住齐粟娘，委屈道：“我叮嘱了他早些回的。”

  齐粟娘咬牙道：“他在外头花天酒地着，哪还记得这些？白饿着了你。”拉着陈演起身，偎在他怀中，柔声道：“咱们不管他，他不在更好，少了个碍眼的，我们更自在些。”

  这边厢陈演欢欢喜喜跟着齐粟娘回后宅吃热饭，县后街私窠子桂姐儿家里，虔婆赶着火儿接了连震云等三人入家，一边殷勤奉上胡桃果仁茶，一边埋怨道：“大当家贵人事忙，旬月不见影儿，桂姐儿天天在房里哭，骂你是个薄情郎。如今听着你来了，也不肯梳妆，都是老身舍了老脸儿说，大当家入了皇上的龙目，做了官，便也要守着朝廷的法度，不能再向以前一般来往住家，半月不走，如今既然要来，就是心里有她呢，她方才转过来。”