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薛勇笑了笑，命人摆上酒菜来，亲布箸盏，招呼众人落座用餐。薛蘅带着谢朗走了很久，转廊过院，进了一处书阁。阁内典籍浩翰，满室书墨之香。薛蘅在椅中坐下，良久不语。谢朗打量着阁内的书册，心头为之一静，见薛蘅并不说话，他也不急，走到西侧，翻看起书册来。看得一阵，他眼前忽亮，拿起一本《孝和新语》，望向薛蘅，语带恳切，&ldo;师叔，这本书可不可以送给我？&rdo;薛蘅漫不经心地看了一眼，道：&ldo;这是孝和年间一些奇闻雅事，你一介武将，怎么对这些感兴趣？&rdo;&ldo;不瞒师叔，我对这些还真不感兴趣。只是时常听太奶奶讲起孝和年间的往事，她老人家对这些极喜爱，我想拿这个去孝敬她。&rdo;薛蘅沉默了一会，声音冷硬，道：&ldo;天清阁阁规，所有珍籍，一概不能送人。&rdo;谢朗大失所望，见薛蘅不再说话，便用心看那《孝和新语》，记下里面的奇闻雅事，想着回去后好在太奶奶面前说说，逗她笑一笑。此时天色渐黑，室内未点烛火，渐转昏暗。谢朗看了一阵，想起薛蘅许久都未说话，便放下书来，转过身，见她正依在宽大的红木椅中。最后一缕阳光从窗外射进来，投在她的蓝色粗布衣裳上，又一点点地黯淡下去。他忽觉呼吸不畅，这昏暗的屋子，满室的古册，令他觉得眼前的不是一个年轻女子，而是一个遗世多年、孑然避世的老道姑。黑暗如潮水般涌入室内，薛蘅终于睁开眼，从袖中掏出火摺子，嚓了数下，才将火摺子点燃。她移过油灯，慢慢将火芯点燃，看着烛火一点点照亮屋子，方缓缓道：&ldo;明天出发，我和你们一起去涑阳。&rdo;&ldo;啊？&rdo;谢朗未料她竟会要求同去涑阳，忙道：&ldo;师叔，这回来的都是高手，你放心，《寰宇志》一定会平安送给陛下的。&rdo;薛蘅神色平静，道：&ldo;我不是不相信你们的身手，而是《寰宇志》还有最后一节没有参破，尚需十来天的时间。而且里面有些东西，我要详细和谢师兄探讨，必须走一趟涑阳。&rdo;谢朗只得拱手道：&ldo;如此有劳师叔了！&rdo;薛蘅站起，烛光将她的身影拉得很长，她从谢朗面前走过，高瘦的身形看上去也如同一道单薄孤寂的影子。谢朗还有些话来不及问，她已大步远去。春夜清寒，谢朗练了一回枪法，出了身大汗，才回客舍休息。吕青尚未入睡，仍在喝着小酒，唱着永远没人能够听懂的曲子。见他进来，笑道：&ldo;公子枪法真不错，不知师承哪位高人？&rdo;&ldo;哦，是我爹从外面聘回的武术教头。&rdo;谢朗洗过脸，换了干净的中衣，躺到了床上。吕青也不再问，仍旧喝着酒，不多时，似是醉了，趴在桌面沉沉睡去。谢朗调息一阵，忽然听到屋外传来一连串的声响，忙睁开双眼，也顾不上披上外衫，疾步走出屋子。借着月光，他看见两道影子前后追逐着向东，忙追了上去。待追到一处小山坡，看着四周偏僻了些，才撮唇低呼。可大白还在空中与小黑纠缠，没有理会主人的呼哨。眼见两只鸟前后追逐，谢朗只得一路追踪。追得一阵，小黑从空中急速飞落，投入了前方一座竹舍之中。大白也紧跟着飞入，听到屋内羽翅之声不停响起，谢朗叫苦连天，眼下《寰宇志》未曾拿到，若是得罪了那位掌门师叔，这一路可有罪受。他定睛看了看，只见这竹舍极为简陋，仅两间房，均用土泥和着竹蔑片糊就，屋顶铺的也是茅草，只有屋前廊下挂着一盏微弱的风灯。谢朗估摸着这里可能是天清阁用来放柴禾或是圈养猪禽的地方，便推开竹舍前的篱笆，唤道：&ldo;大白！快出来！&rdo;刚走出两步，未到屋门前，忽然有女子的惊呼从东边屋内传出，随即是一声凄厉的嘶呼。&ldo;娘―――&rdo;嘶呼声含着无限惊恐与痛楚，这女子仿佛在地狱中辗转挣扎、嘶声呼救。谢朗一惊，救人心切，不及细想，疾扑向竹舍。未到门前，绷声轻响，谢朗心呼不妙，于空中挺腰转身，连着数个翻滚，才避过竹门上方射出的几支竹箭。他尚在地上翻滚，泥地中忽然又弹出十余支削尖了的竹蒿，待他手忙脚乱退至檐下，正狼狈之时，剑光挟着森寒之气破空袭来。十四、星野归途刃光雪亮，寒意浸人。谢朗临危不乱，避过数招，终于看清来袭之人竟是师叔薛蘅。微弱的灯光下，她的脸，竟比那寒刃还要令人惊悚，仿佛所有的血都在瞬间冻凝似的，一片煞白。眸子却偏偏亮得吓人，似疯狂，又似迷乱。谢朗连声大呼，&ldo;师叔！&rdo;薛蘅仿若未闻，她长发披散，仅着粗布内衫，呼吸急促而带着嘶声，仿佛暗夜幽灵一般。谢朗知她武功胜过自己，又似处于神智不清之中，这般斗下去，只怕性命堪忧。躲闪中他灵机触动，纵身而起，扯下风灯，往院中堆着的茅草上一扔，火光大作。薛蘅正持剑扑向他，被这火光耀得身形微滞。谢朗已舌绽春雷，大喝道：&ldo;师叔！&rdo;薛蘅晃了晃，双唇颤抖，苍白如玉，慢慢地，才恢复了一点血色。她闭了下眼睛，又睁开来，依然剑指谢朗，从齿间迸出一字，&ldo;滚！&rdo;谢朗早被冷汗浸透全身，心怦怦跳得厉害，许久才平定下来。见薛蘅披头散发，想起先前听到的那声惊嘶，正象她的声音，便担忧地问了句，&ldo;师叔，发生什么事了？&rdo;薛蘅猛然仰起头，苍白的脸闪过抹红色，厉声道：&ldo;半夜擅闯女子居所，谢师兄就是这么教你的吗？！&rdo;谢朗&ldo;啊&rdo;了声，万万没有想到，这里竟是薛蘅居住的地方，不由侧头望向竹舍。此时，院内仍有火光，谢朗由竹窗望进去，看得清楚，屋内仅一张竹榻、一桌一椅，榻上，也仅一床看上去盖了多年的粗麻布薄被，再无他物。他正惊讶闻名天下的天清阁阁主竟住在这般简陋的地方，寒光再闪，他忙向后跃出数步，吹了声口哨，也不再看薛蘅，急急向外而奔。大白从竹舍内扑了出来，小黑紧追不舍，大白回头和它纠缠片刻，听到主人的哨声渐渐远去，不再恋战，追了上去。小黑还欲再追，薛蘅冷喝了一声，它在空中盘旋数圈，回转竹庐。待周遭再无声息，院中火焰也渐渐熄灭，&ldo;呛啷&rdo;一声，薛蘅手中长剑落地。她慢慢蹲下身来，望着身前那堆灰烬，颤抖着伸出手去。手指碰到灰烬的一刹那，她才似恢复了全部的神智，慢慢抱住自己双肩，低低地唤了声：&ldo;娘―――&rdo;今生今世，再也没有人，在噩梦惊醒时分，将她温柔地抱在怀中―――次日一早，众人在前厅聚齐，薛勇早候在那处，命人摆上粥点面食，还有数样小菜。说笑间，薛蘅推着薛忱进来。谢朗抬头，与她的目光对个正着，见她眸色静冷，忽想起她昨夜那惊恐失常的眼神，怔了怔。薛蘅冷冷地盯了他一眼，他这才清醒，移开目光。薛蘅从怀中掏出一块玉符，递给薛勇。薛勇整好衣装，躬身接过，道：&ldo;阁主请放心，阁内事务，薛勇定会尽心尽力，还请阁主一路保重。&rdo;其余人这才知薛蘅也要同行，风桑的笑容顿时僵在了脸上。谢朗见薛蘅背上用绳索绑着一个长长的铁盒，估计那就是《寰宇志》，便与吕青交换了一个眼色。此行任务，仅谢朗一人知道是来取《寰宇志》，吕青作为副手，也只知道要护送一本珍籍回京城，但并不知道是《寰宇志》。至于其余的人，就都只知道是来执行一项秘密任务，一切听谢朗指挥而已。来的路上，谢朗便与吕青商量好了回去的路线及护送珍籍的方法。只是都没料到，要护送回去的竟会是个大活人。二人昨夜只得再商议了一番，将原定吕青和风桑各率数人、不离谢朗左右，改成谢朗和吕青各率数人，轮流看护薛蘅。两人走到廊下，再定了定路线。少年薛定，施施然从回廊过来。今日他头系方巾，一副秀才打扮，双手背在身后，慢悠悠走到谢朗面前，轻轻咳嗽了一声。谢朗尴尬不已，这声&ldo;小师叔&rdo;怎么也唤不出口，薛定再咳了一声。吕青在旁，忍不住面露笑意。正僵持之际，一名二十上下的女子过来，敲了下薛定的头，笑骂道：&ldo;还不快去和三姐道别？&rdo;又转向谢朗道：&ldo;谢将军莫怪，这小子欠揍。&rdo;谢朗见这女子明眸善睐，说话伶牙俐齿，正不知她是何人，她已抿嘴笑道：&ldo;虽然按辈份，谢将军也得叫我一声&lso;师叔&rso;，不过我可怕谢将军这声&lso;师叔&rso;会把我叫老，还是罢了。&rdo;