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&ldo;若真是天意注定，天意不可更改，求也无用；若无天意，祈祷又有何用？！&rdo;薛蘅若有所思，卖灯老者已吓得连声念佛，&ldo;阿弥陀佛，小心老天爷怪罪！&rdo;虬髯汉子哈哈大笑，将手中酒壶往背后长剑上一挂，边行边歌，大步远去。人群涌涌，他高大的身形消失在街角处，而他的歌声，却久久萦绕在众人耳际。&ldo;仗剑三千里，踏歌万水间。辗转风云路，寒光照铁衣------&rdo;谢朗对这虬髯汉子说不出的好感，只恨不能立刻结交。薛蘅站在客栈门口，喃喃念道：&ldo;若是天意，求也无用；若无天意，又向何求？&rdo;二人正短暂出神，又一把极清澈的女子声音传来，&ldo;方才何人说话唱歌？&rdo;众人齐齐转头，眼前一亮。只见说话的是个年轻女子，不过十八九岁年纪，穿着淡紫色劲装，身材适中，五官明丽，双眸漆黑闪亮。最引人注目的，还是她的额头，光洁而饱满，并衬得整个人英气勃勃。她身后站着数名年轻男子，俱是二十来岁年纪，个个身着劲装、气宇非凡。他们以众星拱月之式拥着紫衣女子，虽只七八人，但那雍然气势，竟令满街初上的华灯为之一黯。紫衣女子见众人都望着自己，并不慌怯，微微一笑，学男子般拱手，声音和悦，&ldo;在下冒昧，敢问各位，方才何人说话唱歌？&rdo;谢朗一生之中，从未见过这般美丽又不失清贵与英爽的女子。与她相比，柔嘉虽高贵，却失之娇柔；裴红菱虽豪爽，却失之顽野；秋珍珠美艳，又失之沧桑；蘅姐------他不自禁回头去看薛蘅。只见薛蘅望着那紫衣女子，面色微讶，她缓缓走下客栈的台阶，向那女子道：&ldo;那人已经离去。&rdo;&ldo;敢问大姐，他去往哪个方向？&rdo;紫衣女子微笑问道。薛蘅反问她，&ldo;不知姑娘找那人有何要事？&rdo;紫衣女子潇洒一笑，&ldo;不瞒大姐，他所说之话与所唱之曲，极对我的脾性，我忍不住想看看这人长何模样。&rdo;薛蘅微微点头，往街角一指，&ldo;他往那边去了。&rdo;紫衣女子拱了拱手，道：&ldo;多谢大姐。&rdo;她再微笑点头致意，带着身后之人往街角走去。街上人群熙熙攘攘，但说也奇怪，这紫衣女子一行，从容不迫走来，行人看见她，都纷纷让出一条路，如潮水般分开，有些人还不自觉地低下了头。不过一会，这几人便转过了街角。而人们仍不时抬头，望着她消失的方向，却又都没有去打探这女子究竟是何方神圣。薛蘅向那女子的背影凝神注视了一会，转身便要进客栈。三十、怜我孤苦豺狼欺谢朗忙向卖灯老者道了声谢，正要跟着进客栈，人群忽然一阵噪动，不知是谁发了声喊，&ldo;周算盘要出来了！&rdo;街上人群如同捅了马蜂窝一般，都往街道两边挤，有那等挤不上台阶的，急得直跳脚。卖莲花灯的老者急得手直哆嗦，腰弯了几次都没将担子挑起来。谢朗忙一手提担，一手挪椅，帮他移至客栈廊下，老者连声致谢。薛谢二人觉得奇怪，便也不急着进客栈。过了片刻，锣鼓大盛，吆喝声响起，间或夹杂着三两人的惨嚎声。不多久，一群如狼似虎的衙役手执棍棒大摇大摆而来，见到街道上若还有没来得及闪避的人，便横扫数棒或踢上几脚。街道两旁，所有人噤若寒蝉。谢朗眉头一皱，正要喝止，却又觉得不妥，侧头看了看薛蘅。正在此时，从街道一边忽然窜出几个衣着破烂的小叫化子，他们追打着，抢着馒头，一个四五岁的小女孩力气太弱，跌坐在地上。还未等她爬起，衙役们已经过来，其中一人抬脚，对着小女孩肩头一踹，骂道，&ldo;臭花子，找死啊！&rdo;薛蘅眉尖一挑，那些衙役已手执棍棒打向小叫化，小叫化们被打倒在地，有的还被踩上几脚，痛嚎声声。谢朗再也忍不住，喝道：&ldo;住手！&rdo;跳了出去。走在最前面的衙役吓了一跳，未料世上竟有敢叫自己&ldo;住手&rdo;的人，他上下打量了谢朗一眼，怒道：&ldo;你是何人？竟敢拦我家老爷的道？！&rdo;卖灯老者承了谢朗的情，吓得赶紧上来抱住谢朗的腰，将他往后拖，连声向衙役道歉，&ldo;官爷恕罪，我家小子脑子有点毛病，官爷恕罪！&rdo;&ldo;原来是个疯子！&rdo;衙役对卖灯老者骂道：&ldo;还不赶紧把你家疯子关起来，找死啊！&rdo;差头在后面喝道：&ldo;老爷快出来了，还不赶紧清道！&rdo;那衙役又瞪了谢朗一眼，继续往前开道。谢朗气得挣脱老者的双手，老者满面惊惧，死命拉着他到一边，颤巍巍道：&ldo;小伙子，那是周算盘的人，你不想活了？&rdo;谢朗慢慢平静下来，问道：&ldo;老丈，周算盘是何人？&rdo;老者叹了口气，道：&ldo;你是外乡人，有所不知。周算盘便是我们霜安府的知府大人。&rdo;他压低声音道：&ldo;他大名叫周之磐。&rdo;谢朗冷哼一声，&ldo;不过是个小小七品知府，怎么出行的架势比王爷还要大！&rdo;老者叹气，低声道：&ldo;在我们霜安府，他就是王，土霸王！唉，你有所不知，这周算盘是贵妃娘娘的亲戚，所以才会这么---&rdo;谢朗心中一凛，忙问，&ldo;不知是哪位贵妃娘娘？&rdo;&ldo;弘王爷的生母，俞贵妃娘娘。&rdo;&ldo;原来是她的亲戚，怪不得---&rdo;谢朗微微点头。俞贵妃乃弘王生母，本为景安帝少年时身边的大宫女，还长景安帝几岁，后被景安帝纳为侧妃，生下长子弘王。景安帝后来虽专宠故皇后，但对俞贵妃始终有几分旧情。俞贵妃性情阴鸷、睚眦必报，就是当今皇后，也不敢得罪她。谢朗听得这周知府竟是俞贵妃的亲戚，便更恢复了冷静。老者还在说道：&ldo;周算盘本只是一个小小的帐房先生，并没有进士及第。全靠着是贵妃娘娘的远房表哥，又溜须拍马，才当到了知府。他对上司谀媚奉承，对百姓极尽欺压之能，还和城中的恶棍们联合起来，夺人家产，将许多殷实人家逼得家破人亡。你看，这些叫化子，有很多就是被他逼得流落街头的。因为他喜欢每晚打算盘，看今天又收了多少银子，所以我们都偷偷叫他&lso;周算盘&rso;。&rdo;又道：&ldo;他在霜安府横行霸道，若是出行，必要街边的百姓都回避并给他下跪才行，如若不然，就要安一个&lso;以下犯上&rso;的罪名，暴打一顿。&rdo;谢朗义愤填膺，但也知此时不宜莽撞行事，得赶紧离开这是非之地，回京再慢慢搜集周算盘的恶行，请御史大人参他一本。他向卖灯老者拱拱手，便四处寻找薛蘅。扫了一圈没找到她，再低头，才见她正蹲在地上，将那个被衙役踹了一脚的小叫化子抱在怀中，口中不停轻哄着，&ldo;不怕不怕，小妹不怕。&rdo;谢朗忙过去，轻声道：&ldo;蘅姐，咱们进去吧。&rdo;薛蘅不理他，慢慢揭开那小叫化破烂的衣服，仔细查看她肩头伤势。谢朗稍感不耐，凑到薛蘅耳边低声道：&ldo;蘅姐，人多眼杂，咱们赶紧进去。&rdo;薛蘅还是不理他，见小女孩肩头并无大碍，松了口气。她打量着围在小女孩身边的小叫化们，从怀中掏出数吊铜板，想了想，柔声问道：&ldo;小妹妹，你家还有大人吗？&rdo;小女孩说不出话，只是点头。薛蘅将她抱起，道：&ldo;他们在哪？&rdo;其余的小叫化们七嘴八舌，&ldo;我们都住在城隍庙！&rdo;薛蘅低头看着他们，面带怜惜，轻声道：&ldo;你们带我去好吗？&rdo;小叫化们见她温柔可亲，忙都应了，带着薛蘅往前走。谢朗急了，又不便当街劝阻，只得跟上。小叫化们带着二人拐了数个弯，便到了城隍庙。薛蘅将一块碎银子递给谢朗，道：&ldo;你去买一些干净衣服和吃的东西来。&rdo;这是几天来，她首度开口和谢朗说话。谢朗莫名地高兴，忙接了银子，飞快地跑到旁边的街道上，将东西买齐，又飞快地跑了回来。庙里的叫化子们一拥而上，谢朗见他们一个个衣衫褴褛，脏得令人恶心，忙将东西往地上一放，任叫化们抢夺，并赶紧避开几步，向薛蘅喊道：&ldo;蘅姐，行了，咱们走吧。&rdo;薛蘅不知从哪里找来了软布，打了水，正给几个小叫化子擦脸。她动作轻柔温软，目光中透出疼惜之意，一个个替他们将脸洗净，又一个个将手擦干净。若是有孩子身上有瘀青之处，她又找出伤药，细细替他们搽药。