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  这个办法，是方巧菡在现方书毅学习进度缓慢时想出来的。

  方老爷一直没有中举，被选为岁贡生也是机缘巧合之下抱了某位父母官大腿。有这样的爹，方书毅当然称不上天资聪颖，虽已在县城读过一年书，可还没做到真正开蒙。

  八岁的小姑娘，该怎么帮哥哥学习呢？

  那天，方书毅做先生布置的功课，方巧菡一脸羡慕地趴在他练字的小桌前。

  “哥哥，”她撒娇，“我好羡慕哥哥能去读书呀，可我是女孩儿，不好去得学堂，哥哥做我的先生好不好。”

  方书毅很惭愧。妹妹其实是因为要帮母亲做针线养活全家，只好待在家里。她也有一颗渴学的心啊。

  “没问题，”他挺起小身板，“以后，但凡先生教的，哥哥统统讲给你听。”

  “嘻嘻，哥哥真好。”

  方书毅肩负起教育妹妹的重任，从此听得更用心，勤问多思考。回到家复述，方巧菡便趁机挑一些初学者难懂之处问他，两人一探讨，倒促进了他的理解。

  此刻，兄妹俩把小方桌搬进院子里，在枝叶婆娑的老柿子树下温习。

  “……闰余成岁，律吕调阳，”方书毅指着摊开的《千字文》摇头晃脑，“意思已讲了。历法里有闰月闰年，每三年多一个闰月，含闰月那年就是闰年。平年十二个月，闰年十三个月。律吕呢，则用来调节二十四节气……”

  区区八个字却蕴含丰富，方书毅原原本本都说了出来。方巧菡钦佩地拍手：“我记住啦。哇，哥哥知道的好多。”

  “这都是我特意去问梅先生的。”

  方巧菡跟着徐氏给方书毅送饭的时候见过一次梅先生，那是个二十多岁的斯文瘦弱年轻人，一直没考上秀才，又家贫无计，巧得遇见里长，聘在这里教书。

  “梅先生学识不错呀，对哥哥好耐心。”寻常的先生惯用做法是先让孩子背熟全文，并不做详解，更不会扩展相关知识。

  “那当然。”方书毅有点得意，“他似乎很高兴我去问这些，今儿还夸我勤勉呢。”

  “真好！哥哥要继续努力哦。”方巧菡说到这里暗想，梅先生算是开小灶了。下次给方书毅送饭，也做点好吃的送给他。

  讲完课，方书毅趴在小桌前对着字帖描红，方巧菡正要回房接着做针线，篱笆墙外传来了脚步声和说话声。

  “你打听的已故贡生方老爷，他的家人就住在这里。”

  方巧菡听出这是附近的一位邻居。隔着篱笆探头张望，见一个头戴白绒花、身着马面裙、满脸喜色的婆子，带了两个提着大包小包的脚夫，步履匆匆，已来到了院门口。

  “有人在家么？……噢，这位可是方姑娘？”

  院门是用柳木条横七竖八钉成的，透过木条缝隙，婆子已看到了当院里的一对孩子，却立刻把一双眼睛瞟向方巧菡，从上瞅到下，从头瞄到脚，方巧菡不由打了个寒噤。

  这婆子的目光好生讨厌，让她想起了附近小集上挑拣猪崽的贩子。

  “这位可是方姑娘？”见方巧菡不回答，婆子又说了一遍。

  方书毅放下手中纸，警惕地站到了妹妹身前，不客气地对婆子说：“你是谁？我们不认得你。”这个自来熟的老太婆是谁？穿得倒素净，可怎么看也不像来吊唁的。

  “……噢噢，老身姓顾，哥儿叫我顾大娘就好。我是方老爷旧交家的……嗯，下人，太太在么？可否容老身进来，替先老爷烧一柱香。”

  婆子看出方书毅神情不虞，这才收敛了带着些贪婪的笑意，说完，还指了指身后脚夫手里的一堆物事。

  方书毅只得回答：“原来是顾大娘，那就烦请大娘稍等。”

  方巧菡跟着方书毅进了堂屋，后背热辣辣的，似乎那婆子又在用审视的目光扫射自己的背影。径直来到卧房里，方夫人听说后连忙把手中活儿放回针线筐里，一面叫徐氏去准备茶水，一面对镜整理着鬓衣衫。

  “母亲，”方书毅看了眼沉思的妹妹，“咱家认识这样一位顾大娘吗？”

  “不记得了，”方夫人拿起一把插梳拢，又将头戴的孝髻正了正，重别紧，“但既然说是你父亲故交的家人，想来不会当假。”

  “孩儿记得父亲出殡时所有故旧通来过了。”

  “也许这一位是消息闭塞，不曾听得的？就像秦大奶奶。”

  方书毅不说话了。方巧菡盯着铜镜里方夫人端详仪容的神态，又想起刚才那顾婆子的言语。她可不是懵懂的八岁孩童，凭感觉，这婆子怎么那么像是……

  思索间，方夫人已出去把顾大娘迎了进来。方巧菡站在卧房门口，隔着帘子仔细听客厅里的对话。

  “妹妹，你也觉得那婆子有问题？”方书毅趴在她耳边悄声问。

  方巧菡点点头，比了个息声的手势，兄妹俩便静静地听。

  照常是寒暄，顾大娘说了好些叹惋同情话，惹得方夫人哽咽起来。

  “……我家监丞老爷实在是走不开，案头事务繁杂，与先贡生老爷又相识略浅，惊闻噩耗已是月余之前。即刻前往县城吊唁，谁知宅子也不姓方了。责成我们四下里打听，老身好容易探知太太带着少爷小姐搬来了这里。”

  方巧菡缓缓点头。原来是国子监的监丞，方老爷变了贡生，进京必定想方设法结识这些国子监官员，多认识个人多条路，将来肄了业，也好谋个肥缺。