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  往后几日，他没再来，那窦初却来得更勤些，时过晌午，必然出现在月到风来的轩厅里，既不请客，也不应酬，专打茶会叫芷秋坐在跟前来。

  掐繁去絮，且说这日，雁剪寒云，水茫茫，树隐隐，铺陈满地银杏，金黄地踏尽碎梦，高高一个日头悬在头上，才为轻凉人世，添一抹暖意。却听相帮吆喝，“浮生海，窦大人！”

  倚在窗畔的瘦损冰肌为之一沉，懒散唤来桃良梳妆，换上作的银鼠掐腰云霞袄，松花绿月华裙，一双珍珠粉绣鞋在裙里半探半露地遐至厅上，打起十二分的精神莞尔福身。

  那窦初晓她与6瞻近日生了别扭，正趁着这空来俘获芳心，便无不讨好地掏出一叠薛涛笺推与芷秋，“这是我找人制的，按着薛涛古法做出来，没成想倒成个样子，给你写诗用。”

  瞧一眼那纸，与寻常市面上的薛涛笺不大一样，颜色更偏水润，带着股子芙蓉香，纸张细腻，暗有云彩花纹理，指端轻抚，稍有滞力。芷秋尤为喜欢，含笑转予桃良，回过身总算见一抹由衷笑颜，“多谢窦大人，没成想您还晓得薛涛笺的古法，真是叫人刮目相看。”

  阳光尽数爬向窗外，秋风乍紧，屋内有些凉，窦初掣掣衣襟，挑眉逗，“小瞧我了不是，我虽不大通文墨，却也是自幼读书。不过同你相识这样久，你对着叠纸笑得倒比对着我笑得真心些。”

  芷秋微讪，叫人在案下拢来炭盆，替他瀹茗，“大人取笑，我的笑又不值什么，未必真信了外头那些‘千金买一笑’的笑谈？要论真心，哪能比大人家里头的妻妾，就不要同小女子计较了。”

  “你想用我屋里人来激我走？”窦初搭着条胳膊在案上，散漫而随意，“可惜你失策了，我尚未娶妻，也没有妾室。”

  他袖口上扎着锦带，文人甚少如此装扮，但芷秋曾见6瞻扎过，提着股年轻男人的精气神，她很喜欢。确切地说，她喜欢他的每一面。

  想到6瞻，她温情地笑了，“大人年岁也不小了，何故还没娶亲呢？寻常男人在您这个年纪，连孩子都能走了。”

  窦初挨过来几分，挤眉弄眼地笑，“我不是寻常男子。”

  见芷秋微退一寸，他则端正回去，将一条腿放肆地踩在椅沿上，“不立仕途，何以成家？前几年为了前程奔波，没功夫想这事儿。你别说，近来倒想成个家了，听说你们江南女子温柔如水，我想着不如在这里娶一房妻，过两年带回京去。”

  芷秋自斟一盅茶，抿唇摇，“您这是说空头，父母不在跟前，谁来做主？既无父母之言，又没媒妁之定，怎么成婚？”

  廊外6续开始上客，朱衣锦带，玉佩环珰，走马观花地由相帮分引，请进各轩厅。逐渐兰麝香馨，筝箫鼓鸣，口玉娉婷唱声。

  窦初的声音浑厚地响起，合着园里的软糯妙歌，“这有什么难的？我有弟兄，父母还操心不过来呢，若我看上谁家女子，写封信回去告知他们，他们便着手信来替我下定就是。”

  和风日丽，芷秋莞尔颔，心不在焉，“那倒蛮好。大人可要听曲？我唱一支给大人？”

  “不听，”他忙把手摇，嗤嗤笑，“我到这里来，就是想和你说说话儿，不要你巴结我，你也用不着替我瀹茗筛酒的，就当咱们俩是朋友，聊聊家常便罢了，你也不必端着，有什么只管直说，我必不生气。”

  芷秋睇他两个笑眼十分爽朗，里头毫不掩藏着几缕情真意切。男人向来对女色带着直截了当的欢喜，没什么稀奇的，她见得多了，只是浅笑，“那我有话直说了，大人可不要同我秋后算账噢。”

  “只管说来！”

  “头一件，”芷秋拂袖拣一样节令鲜的桂花糕搁在他面前的小碟子里，直言不讳，“6大人是我的大主顾，一连好几日没见他，倒不知他好不好，忙不忙？”

  窦初将腿翘起的腿缓落下去，痒讥她，“你这就有些欺人太甚了，我每日花着银子到这里来只为与你说几句话，你不说问问我，反倒问起另一户客人来，真叫人伤心。”

  “是大人叫我有什么说什么的。”

  “那也不能什么都往外说啊，”窦初哑巴吃黄连似地苦笑，“罢了，我不同你计较。”

  “那他到底在忙些什么？”

  “我如何晓得？我们衙门与他们织造局相隔甚远，我也不常与他见面。嗨，无非就是忙着收检蚕丝、与各家织造商周旋、往朝廷进贡之内的事儿。你若是想知道，怎么不叫个人去他的住处问一问？”

  芷秋将笑一敛，傲气清高地挺起腰，“我才不想知道。”

  那窦初被她小模样逗得直乐，心里像有只蜻蜓点水，酥麻麻地起了涟漪，“嗳，这就对了，客人麽，爱来就来，爱走就走，你又留不住他们，何苦自寻烦恼。这样儿，你问问我。”

  “问你什么？”

  “就问问我的家世情况，譬如我家中有几口人，从前在京是做什么的，读过什么书，上过几年学……反正之类。”

  芷秋倏而又温柔笑了，方才可爱娇憨的神态一去无踪，“客人麽，不好打听的，不管您从哪里来，哪怕您那银子是从尸身上陶登来的我们也不管，没什么好问的。我还是给您唱个曲儿吧。”

  词讫不管不顾地就由芳姑怀里接过琵琶，葱指调轸，风手拨弦，唱调里虚浮相思意，假衬春雨情，将一颗真心埋得纹丝不露。