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  李姑听得莫名妙，打开一看，是一盒麻饼，一盒松子糖，出来要问那家人都走了，沈元坐在堂上笑嘻嘻的，李姑问：“你吃了多少酒？乐得这个样子。”

  沈元拉着李姑的手，“孩儿他娘，咱云哥儿的亲事定了。”

  “真的？”李姑喜出望外，坐下道：“可是与杜员外定的？”

  “那当然，婚书都写好的。”沈元从袖取出，李姑接过来粗粗一看，见有沈澄和杜氏女婷的名字就笑逐颜开，将婚书叠好，说：“我收在床头柜里这么重要的东西。”

  沈元挥挥手，“你好好收着吧！”

  李姑前脚收好婚书，后脚就装了盘喜果送到书房跟儿子道喜，沈澄正在整理墨，见娘这样高兴也不好扫她的兴，凑合吃了一个麻饼，李姑满脸是笑，望着儿子：“好孩子，你总算是想通了，我就说你是读大书知大理的，如今婚事已定，你觉得明年成婚怎么样？”

  沈澄说：“娘，我虽然定了亲暂时却不想成婚，我八月还得乡试呢，你别提这样杂事让我分心了。”

  李姑听儿子要上进，也不好强他，只说：“远得不说就咱家，你舅舅，你外公都是秀才终老的，你小小年纪虽有志气也不能死性了。“

  “娘，我知道了，你等我今年考完再说吧！“

  李姑将儿子要乡试的话与沈元说了，沈元又同杜员外说了，杜员外大是赞许，说：“这是极好的事情，我们做上人的最要紧就是为孩子的前程，我家里买的大蜡烛是祠堂用的，你全拿去给孩子夜里使，那油灯又暗又昏成什么用处。”

  蜡烛之后又有熏香、茶叶、那杜小姐知道沈澄要乡试，也欣赏他是个有志气的男子，自已亲自下厨今日是馒头鸡汤，明日是油饼菜粥，后日是面条煎蛋，日日变着花样做两样夜宵，让丫头锦绣去送，沈澄受宠若惊，称：“谢谢小姐美意，学生实在受不起，若不能折桂岂不是辜负小姐一片心？以后可别送了吧！“

  锦绣将这话带与杜小姐，杜小姐听了更觉得沈澄是个知进退的人，笑说：“我听戏里有大器晚成的说法，八十中举的还有，他少年家以后读书的日子长，我虽不才不能解文说字，也能奉汤奉水罢了。“这日又特地做了馄饨和花卷让锦绣送去，锦绣将杜小姐的话一字不漏的与沈澄说了，又问：“沈相公，你可有话让我带回去的吗？”

  沈澄呆了一会儿，方摇头说：“没有什么话，我只好好读书便是了。”心内也感杜小姐的情，知道这是个有见识的贤德女子，反而觉得有点对不起人家。

  到了乡试前一天，沈澄自己打包了墨，李姑替备他两件干净衣服和铺盖，杜小姐送来两盒干点心，沈澄坐着牛车先到舅舅家，李禁和杨佑早等着了，杨佑给他备了艾草，让他熏蚊子的，又给备了一个大水壶，说怕他自己烧水。李奶做了十几个大肉粽子连夜煮了给沈澄说：“热热就行了，你就不用升火煮饭了。”又说：“粽子吃多了积食，我再给你带卷挂面去，比煮粥方便，夜里想起来吃碗热面。“更把香肠和酱菜切好拌好用小罐装着，比当年李禁进场还上心。

  沈澄宿了一夜，第二日一大早，杨佑让李希青拿着东西送他，到了贡院门口李希程又气喘吁吁的追过来，将一个黄纸包递过来，上气不接下气的说：“这里头是保济丸，娘怕你万一有个肠胃不和，头疼脑热。“

  沈澄接了，“谢谢舅妈。我进去了，两位哥哥回去吧！”

  李希青让李希程先回去，说：“我明年开年又要考秀才了，我多留会儿沾沾旺气。”

  验完身搜检完东西，李希青跟门子打了个招呼替沈澄将行礼背进去了，临走同沈澄说：“表弟你考这场试能中当然是好，若是不中也没什么的，多少人考到白头你才多大呢！“

  沈澄理着墨说“我心里都知道的，考完劳二哥还来接我就是了。”

  “这是一定的。”李希青到了门口，掏了一块银子给门子，“还请多照应些。”

  门子笑着接过来：“相公放心吧，添灯添水倒马桶都是我们照管的事。“

  沈澄只当在家时一样，头一场考得四书经义，沈澄早早写好了又细细批了一遍了，第三日早早交了卷。第二场考五经，沈澄也同第一场一样的早早就写完了。等三场时务题出来沈澄倒是费了一番脑筋，苦思冥想才得了一行字勉强凑出一段，自己看着都不成道理，换了稿纸却又不知如何开，一日都没写出来。到了第二日晚上看着贡院的月亮，想起今天是十六中秋都过了，想起自己同锦姐在月下许的愿，想起自己在贡院门口算的卦，披衣起身挑亮了灯，研开了墨，把之前稿纸拿着一句句的推敲，到天光大亮才完了文。

  出了贡院大门还觉得头昏脑涨的，李希青早早就在门口伸着头等他了，一把拉住：“考得如何？”

  沈澄摇摇头，“我也不知道。”

  李希青说；“不知道就不知道吧，我考完出来也是不知道的，快跟我回去家里等你呢。“一把替沈澄拿过行礼，两人回家。

  李奶早就在门口盼着了，杨佑在酒楼定了八盘八碗，沈澄一进门，就喜说：“来来，科老爷上坐。“

  沈澄退后道：“不敢，不敢，舅妈开玩笑呢！“

  杨佑拉着他上坐，“我的儿，你才多大就能入场，中不中是早晚的事，练练也是好的。“