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  何栖笑起来，叮嘱：“别让它们挠了你。”自己则进屋打了热水，拿豆粉洗了头，又在火盆边烤得半干，这才拿干净的帕子包了，重换了身衣裳。

  隔窗看阿娣守在外间屏气凝神，一脸凶横，倒要上阵打仗一般，不由轻笑出声。在案前坐定取出帐册记了去月的花费，又计算年底要送的节礼，日常间零零碎碎花用出去也不觉得什么，细细一盘，却着实所费不少。

  婚时所收的礼钱她另拿匣子装了，左手倒右手，人情只管从这帐上走。季蔚琇的那礼钱却没有归在其中，直接充了家用。

  何栖边算边展眉笑，有个大方的上峰实是好事，少了这钱不见得支应不开，却紧巴不少。

  算了半天的账，不见日移，身畔不过少了个人，却是昼夜长长时，滴漏声声浮箭不沉。摸摸刻在桌腿的划痕，一道复一道，良人仍未转。何栖搁了，自我厌弃，怎觉得深闺怨妇模样。

  她在窗边托腮想得出神，阿娣在外和齐氏大眼瞪小眼。

  齐氏早打了主意要来上门，对着沈拓却是心中怯，不管小李氏如何拿言语激她总是不肯应。闻得沈拓因差出门，齐氏心中暗喜，想着何栖妇，虽看着有几分厉害，到底是妇。自己是长辈，又是婆母，开口要租她家的铺子，她脸嫩哪里还会拒绝。

  李货郎心中愿意，嘴上还在那假惺惺道：“到底是咱们占了便宜，我实有些抹不开脸来。”

  齐氏低眉敛目，柔柔软软开口道：“我们又不是白拿媳妇家的铺子，她家铺子空着将将一旬呢，想是租不出去。”

  李货郎搓搓手，不吱声。他是在外间走动的，哪里不知行情内里，何家那商铺空着必有其它原由，怎会租不出去。

  “年关近了，你去大郎家，不好空手，将中货物挑几样拿去。”

  齐氏见他体贴大方，心间像是浸蜜，笑着应了。

  大李氏在一旁支楞了半日的耳朵，差点没把桌子擦得薄了一层皮，忍了又忍，实忍不下去，出声道：“你们年轻，怎得这般不晓事？你们居长去看晚辈还要备着礼？从来都是儿女给爹娘孝敬，哪有反着来，也不怕折了他们的福寿。”

  李货郎知道老娘小气，自古舍不得孩子套不着狼，因此笑道：“一年年间，三娘少见大郎二郎，不过些许照应。”

  小李氏也笑：“阿兄说得是，做娘的哪有不惦念儿女的，拎包糖也好甜嘴呢。阿娘忒小气，论礼，大郎与他媳妇还要叫你祖母呢。”

  大李氏被一双儿女堵了话，又扫到齐氏面露得意，摔了抹布淌泪：“我倒是想做这个祖母，他们可有给我磕头？连个线头都没见孝敬我。”

  齐氏暗恼：这个老虔婆也不看看自己什么牌位，竟想让我儿给她嗑头。拿手帕捂脸，哭道：“阿娘既如此说，改日我拉了大郎和他媳妇来与阿娘嗑头，免得他人议论大郎、儿媳二人无礼。”

  让沈拓带着何栖来嗑头？李货郎惊得一身毛汗，忙安慰：“三娘莫哭，阿娘岁老糊涂，心里没有成算，胡乱说嘴，你不与她当真。”

  连着小李氏也过来好言好语劝慰。哄了齐氏，小李氏回头对大李氏道：“阿娘怎半点也沉不住气，家里卖的这些杂货，值得几个钱？咱家既想租他家的房子，又怎好半毛不拔？”

  大李氏这半年过得糟心，恨声道：“你们这一来二去的，也没见盘算了好的来，上梁不正下梁歪，那毒妇生的，定也是个六亲不认的。”

  小李氏面上一红，她上次跟齐氏吃沈家的酒宴，吃了个姘头回来，心中不知多少得意，只不好跟大李氏说。笑道：“不挥锄头，挖不得宝，能抠来就抠来，抠不来，不过费几包包头。”

  齐氏挑了个好天，故意当着大李氏的面装了十几个鸡子，拿了一包桃酥、一包牛皮缠，把大李氏心疼得直抽抽，跌脚道：“牛皮缠却是亲戚送的，平素哪里抹得到嘴边，留着过年待客也有体面，你倒是一气拿了。”

  齐氏只当没听见，摆着腰肢飞也似得走了。

  到了沈家，抿了下鬓边的碎，挺直了背，拿好了架式，这才抬手敲了敲门。谁知，开门的却不是何栖。

  齐氏拿眼打量着阿娣，心中疑惑：这是哪个？见她装扮倒像个丫头模样，心中酸泡直冒，这才多久便买了使女，妇不知俭省，大郎当差能有几个钱，小郎还要念书呢。

  阿娣更疑惑，眼前的妇人面施薄粉，打扮得精致，细看也有了年岁，立那娇怯怯的，目中泪光点点，似是要哭的模样。阿娣见她古怪，拿不准什么来路，怕将起来，小声问道：“不知这位娘子是哪家的？我主家姓沈，你……可没找错？”

  齐氏被问得委屈，道：“我来找你家娘子，你问她我是哪个？”

  阿娣瞪大眼，眼见这妇人要哭将出来，撇下齐氏飞也似得跑去找何栖，跌脚绊手道：“娘子，外头来了个妇人，要来寻你。”又道，“她许是家中出了事，要哭的模样，却不是我得罪的。”

  何栖听得一头雾水，真以为哪家亲戚遇事上门求助，忙起身随阿娣出来看个究竟。

  正好何秀才听了动静，放下书，出来宽泛松散，顺便也帮女儿接下客，在廊下一头撞见了齐氏。

  齐氏一肚子心事要与他人诉说，看见何秀才眼睛一亮，上前便要与他好好说说妇持家不当的事。