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  沈伯文从马车上下来，看着眼前熙熙攘攘的人群，有的他很眼熟，甚至能叫得上名字，比如雷老爷子和雷茂父子，左宏吉，姜大郎，牛二郎等等，有的他叫不上名字，但却也并不陌生。

  这都是他治下的百姓。

  他还没有开口说话，前来送行的百姓们就按捺不住了，不知是谁先高声喊了一句：“沈大人！能不能别走啊！”

  这人说完，周围的百姓们也似乎得了什么底气一般，也七嘴八舌地说起话来。

  “是啊是啊，您就不能一直给咱们当知府吗？”

  “之前那个什么胖知府，不也在这儿留了好几年才走的吗，您怎么这么快就要走了啊？”

  就连大人怀里抱着的小孩子，也不知道是不是被父母教的，奶声奶气地说：“大人不走……”

  被霜娘和雷茂牵着的金凤站在人群的最前面，此时已经哭得上气不接下气，哭得跟花猫似的，然后做出了她这辈子胆子最大的一件事——她攥住了沈大人的衣摆，抽抽噎噎的，眼巴巴地仰着头问他：“大人，您和夫人……真的要走吗？”

  她想不明白，为什么爹和娘好不容易才和好，对自己这么好的大人和夫人又要离开。

  还是口音浓重的兴化方言，可沈伯文如今已经不会像初来乍到那会儿一样听不懂了，他心中微微有些酸涩，无奈地扯了扯嘴角，想要说些什么，喉咙却像被什么堵住了一般。

  半晌之后，他才垂下眸子，声音沙哑地开口道：“乡亲们，回去吧。”

  他能说什么呢？圣命不可违？还是说南阳府的百姓更需要自己？

  面对这些殷殷期盼的目光，他说不出这些冠冕堂皇的话来。

  或许是终于明白留不住他，百姓们渐渐地安静了下来，只是人群当中还隐约传来几声抽泣的声音，片刻之后，人群从中间散开，苏家家主手中捧着一样东西走了过来。

  沈伯文的视线顿住，尽管他先前并没有见过，但这件东西出现在他面前时，他还是一眼就认了出来。

  “万民伞。”

  他缓缓呼出一口浊气，眸中情绪复杂难言。

  百姓们送来的其他东西他都不会收，也不能收，唯一能收的，恐怕只有眼前这把万民伞。

  “多谢乡亲们。”

  面对着一道道期盼的目光，沈伯文双手作揖，深深躬身行了一礼，久久才重直起身子。

  接过万民伞，他狠了狠心，登上了马车。

  半晌后，又忍不住掀开帘子，视线落在追赶着马车的百姓们身上，心中叹了一口气，复又放下帘子。

  车内的周如玉早已经红了眼眶，却还笑着安慰他：“将来若是有机会，咱们再回来看看。”

  沈伯文轻轻地“嗯”了一声，伸手将她揽入怀中，不再开口。

  城门之上，惠正青负手站在高处，远远地看着这一幕，不由得喃喃自语：“民心可用啊……”

  ……

  沈伯文一行人来时是这么多人，走的时候，却又少了一些人。

  左母亲自上门，为左宏吉求娶唐晴，在问过她的意思之后，周如玉便做主，替她备了点嫁妆，亲自送嫁，总算是在离开之前，将这场婚事办妥了。

  原本沈伯文以为唐阔许是要跟着妹子留下来，却未曾想到他挠了挠头，说还是想跟着老爷，多学点有用的东西，将来也好做个有用的人。

  沈伯文没有拒绝他。

  这一次，珏哥儿并没有跟着他们走，依然留在紫阳书院读书，他年岁渐长，已经到了能够独自在外求学的年纪，更何况，除了谭周这个书童之外，还有鲁师爷与阎师爷的儿子陪着他一块儿在书院读书，并不算是孤身一人。

  说到底，还是因为福州府与南阳府之间的距离，与兴化府之间差不了多少，只是方向不同罢了，等他们在安阳安顿下来，再派人接珏哥儿回去一趟认认门，更顺理成章，也不会耽误他的学业。

  至于两位师爷。

  鲁师爷兴致勃勃，在路途中还能经常跟沈伯文谈天说地，分析南阳府的情况，颇有些随遇而安的惬意。

  而阎师爷的神色当中却带了些隐约焦躁和郁闷，虽不怎么明显，但沈伯文都看在眼里，暂且按下不表罢了。

  ……

  他们一行人在路上花了十几日，眼看着一路上的景象逐渐变得凋敝，荒凉。

  距离南阳府越近，就与兴化府的差异越大。

  沈伯文尽收眼底，面上神色却没有什么变化。

  他一早就已经做过思想准备，眼下种种，暂且都还在自己的接受范围之内。

  他已经不是刚刚外放，还什么都不懂的手，在兴化府的这段时间，他收获了许多，做起事来自然也有了属于自己的一套章程，将家人安置好之后，便带着两位师爷去了府衙。

  府衙原本的吏目们剩的也不多了，先前叛军进城，没跑掉的都被抹了脖子。

  沈伯文了解到这一情况之后，并没有现在就招人的打算，照例先通过当地人以及各类尚存的资料，比如鱼鳞册等，用以熟悉当地情况，再实地走访调查。

  半个月后，他总算是初步摸清了南阳府的情况。

  心里有了底，他做的头一件事，便是亲自带人进山，招抚流民。

  一开始并不容易，因为他这个来的知府，在南阳县中并没有什么名声，而躲进山里的流民们，先前则被卫国公带来的精兵们吓破了胆，后来一听是官府来人，便被吓得躲进深山，不敢冒头，沈伯文连续跑了好几趟，每次都只能见到慌忙逃窜的流民背影。